ما هو التالي بالنسبة لمركبة كليبر التابعة لناسا إلى كوكب أوروبا؟ الطريق الطويل إلى كوكب المشتري وأقماره

في الرابع عشر من أكتوبر/تشرين الأول، بدأت مركبة الفضاء يوروبا كليبر التابعة لوكالة ناسا مهمة حيوية. وسوف تقوم المركبة بالتحقيق في إمكانية وجود حياة على قمر كوكب المشتري المتجمد يوروبا ـ ولكن أولاً، يتعين عليها أن تصل إلى هناك.

ورغم أن مهمة يوروبا كليبر لم تكن "صيداً للكائنات الفضائية" كما وصفها البعض، فلا شك أنها خطوة مهمة إلى الأمام في فهمنا للحياة في أماكن أخرى من النظام الشمسي. ويُعتقد أن يوروبا يحتوي على بعض العناصر الأساسية للحياة تحت غلافه الجليدي السميك، بما في ذلك المواد الكيميائية المعقدة والماء، لذا فإن مهمة يوروبا كليبر هي فك رموز ظروف صلاحية هذا القمر التابع لكوكب المشتري للسكنى. ومن خلال القيام بذلك، سوف يساعد العلماء على التخطيط بشكل أفضل للمهام التي قد يكون لديها القدرة على صيد الكائنات الحية بالفعل، حتى ولو كان ذلك فقط من خلال القضاء على هدف كان واعداً في السابق.

موقع بعثة يوروبا كليبر. "إن الاستكشاف التفصيلي الذي تقوم به البعثة لأوروبا سيساعد العلماء على فهم الإمكانات البيولوجية الفلكية لعوالم صالحة للحياة خارج كوكبنا بشكل أفضل."

ولكن الأمر لم يعد سهلاً الآن بعد أن غادرت مركبة يوروبا كليبر الأرض. فالرحلة إلى نظام المشتري شاقة للغاية، حيث يبعد العملاق الغازي مسافة 444 مليون ميل (778 مليون كيلومتر) عن الأرض. فضلاً عن ذلك، فإن المركبة الفضائية التي تبلغ تكلفتها 6 مليارات دولار لن تتوجه مباشرة إلى العملاق الغازي.

وبحلول الوقت الذي تصل فيه مركبة ناسا إلى نظام المشتري في أبريل/نيسان 2030، ستكون قد سافرت مسافة 1.8 مليار ميل (2.9 مليار كيلومتر) على الأقل، وفقًا لوكالة الفضاء.

وهذا هو شكل مسار الرحلة.

جولة رائعة في النظام الشمسي

ولكي تصل المركبة الفضائية يوروبا كليبر إلى كوكب المشتري وتدخل المدار الذي تحتاجه لاستكشاف يوروبا، فسوف تحتاج إلى القيام بعدة تحليقات فوق كواكب أخرى في النظام الشمسي. وسوف يشمل ذلك الأرض ــ أو على الأقل المنطقة الفضائية المحيطة بكوكبنا والتي يمكنها توفير "مساعدة الجاذبية".

والآن بعد أن تم إطلاقها، فإن المحطة الرئيسية التالية للمركبة الفضائية ستكون التحليق فوق المريخ في الأول من مارس/آذار 2025. وخلال هذه المناورة، سوف تقترب المركبة الفضائية من سطح المريخ على مسافة 300 ميل و600 ميل (482 إلى 965 كيلومترا).

لكن هذه المساعدة التي تقدمها الجاذبية لن ترسل المركبة يوروبا كليبر إلى كوكب المشتري، بل ستعود إلى الأرض في تلك اللحظة.

ستعود المركبة الفضائية التابعة لوكالة ناسا إلى الأرض في الوقت المناسب لعيد الميلاد في عام 2026، حيث ستقوم بالتحليق فوق كوكبنا في 3 ديسمبر من ذلك العام. ستكون هذه زيارة طيران حرفية (بدون تورية مقصودة) حيث لن تقترب المركبة الفضائية من الأرض أكثر من حوالي 2000 ميل (3200 كيلومتر) ثم تغادر بسرعة إلى الأبد. سيعطي هذا لمركبة يوروبا كليبر طاقة كافية لتحديد مسارها إلى كوكب المشتري أخيرًا.

عند الوصول إلى نظام المشتري في عام 2030، سيعمل المسبار المداري على تشغيل محركاته لإبطاء اقترابه من العملاق الغازي والأقمار المرتبطة به. وتقول وكالة ناسا إن هذه العملية ستستغرق حوالي ست ساعات. وبينما يعمل على الكبح، سيقوم يوروبا كليبر بأول تحليق له بالقرب من قمر المشتري. ولن يكون هذا يوروبا، بل سيكون أكبر قمر في النظام الشمسي: جانيميد.

إن التحليق بالقرب من جانيميد والعديد من أقمار المشتري الأخرى سوف يقلل مدار يوروبا كليبر ويجعله متزامنًا مع هدفه النهائي، يوروبا. سوف تقوم المركبة الفضائية بالتحليق بالقرب من هذا العالم المحيطي الجليدي في ربيع عام 2031، مع انطلاق حملتها العلمية في مايو من نفس العام. على مدى السنوات الثلاث المقبلة، سوف تقوم المركبة الفضائية بـ 49 تحليقًا بالقرب من يوروبا باستخدام مجموعة من تسعة أدوات لجمع البيانات المتعلقة بظروف القمر الجليدي.

في هذه المرحلة، قد تتساءل: هناك عدد قليل من الأقمار المحيطية الجليدية في النظام الشمسي، مثل قمر زحل إنسيلادوس، التي قد تحتوي على المكونات المناسبة للحياة، فلماذا اختارت وكالة ناسا أوروبا ليكون محور اهتمامها؟

أوروبا لديها الكثير من الأشياء الجيدة

حسنًا، استنادًا إلى ما نعرفه عن الظروف اللازمة لدعم الحياة على الأرض، يبدو أن أوروبا تتمتع بالفعل بالظروف المناسبة لصلاحية الحياة.

أولاً، تشير خصائص أوروبا بقوة إلى وجود محيط تحت السطح تحت القشرة الجليدية التي يبلغ سمكها من 2 إلى 19 ميلاً (3 كيلومترات إلى 30 كيلومترًا) لهذا القمر المشتري.

ويُعتقد أن هذا المحيط من الماء السائل عالمي ويقدر متوسط عمقه بنحو 62 ميلاً (100 كيلومتر). وللمقارنة، يبلغ متوسط عمق محيطات الأرض نحو 2.5 ميل (4 كيلومترات). وليس وفرة المياه على يوروبا هي وحدها التي تجعله هدفاً واعداً لدراسات قابلية الحياة.

تحتاج الحياة إلى عناصر كيميائية معينة لتكوين "وحدات البناء" الخاصة بها، بما في ذلك الكربون والهيدروجين والنيتروجين والأكسجين والفوسفور والكبريت. تتجمع هذه العناصر معًا لتكوين ما يسمى "الجزيئات العضوية"، والتي تعد ضرورية للحياة وتشكل 98% من المادة الحية هنا على الأرض. ويفترض الباحثون أن هذه العناصر ربما تكون قد اندمجت في قمر أوروبا أثناء تشكل قمر المشتري.

ويعتقد أن جزيئات عضوية إضافية قد وصلت إلى أوروبا بعد ولادته عبر الكويكبات والمذنبات التي اصطدمت بسطحه، على غرار الطريقة التي يفترض بها العلماء أن الكويكبات قد نقلت العديد من المكونات اللازمة للحياة إلى الأرض.

تحتاج الكائنات الحية أيضًا إلى الغذاء، بغض النظر عن مدى بساطته، وقد يوفره يوروبا من خلال تجوية صخوره الداخلية.

وتقول وكالة ناسا على موقعها الإلكتروني: "إن الماء يذيب العناصر الغذائية التي تحتاجها الكائنات الحية، وينقل المواد الكيميائية المهمة داخل الخلايا الحية، ويدعم عملية التمثيل الغذائي ويسمح لهذه الخلايا بالتخلص من الفضلات. والعلماء واثقون من وجود قاع صخري في قاع محيط أوروبا. ومن الممكن أن يوفر النشاط الحراري المائي العناصر الكيميائية التي قد تدعم الكائنات الحية".

وهناك المزيد: فالكائنات الحية تحتاج إلى الطاقة أيضًا، وهي الطاقة التي يوفرها كوكب المشتري والتأثير الجاذبي لكوكب الغاز العملاق.

إن هذا التأثير يولد قوى مد وجزر قوية تتسبب في "انثناء" الجزء الداخلي الصخري من يوروبا، وإطلاق المواد الكيميائية، فضلاً عن تسخين محيطاته. كما يتم توفير الطاقة الإضافية في هيئة إشعاع من كوكب المشتري، والذي قد يكون بمثابة حكم بالإعدام على الحياة البسيطة على سطح يوروبا. ولكن تحت القشرة الجليدية الواقية للقمر، قد يكون الإشعاع المفلتر في الواقع مصدراً للوقود للكائنات الحية التي تعيش في المحيط.

حاليًا، من المقرر أن تتوقف مركبة يوروبا كليبر عن العمل في سبتمبر 2034، بعد أقل من عقد من إطلاقها. سيتم إخراج المركبة الفضائية من مدارها وإرسالها لتغوص في سطح جانيميد.

وبحلول ذلك الوقت، ربما تكون البيانات التي جمعتها المركبة الفضائية خلال عمرها الذي دام عقدًا من الزمان قد جعلت البشرية قريبة بشكل مثير من الإجابة أخيرًا على السؤال حول ما إذا كانت الحياة موجودة خارج الأرض.

تابعونا على أخبار جوجل