في عام 1776، كان النظام الشمسي يضم 6 كواكب فقط. أما الآن، فقد أصبح يضم 8 كواكب. هل ينتهي الأمر عند هذا الحد؟

على مدى الـ 250 عامًا الماضية، تراوح عدد "الكواكب" في نظامنا الشمسي بين ستة وتسعة، بل ووصل لفترة وجيزة إلى 11 كوكبًا، وذلك تبعًا لما كان يعرفه علماء الفلك آنذاك وتعريفهم للكوكب. وبينما تستعد الولايات المتحدة للاحتفال بالذكرى الـ 250 لتأسيسها، يُتيح هذا العدد المتغير منظورًا فريدًا لفهم البشرية المتطور للكون منذ عام 1776.

على مر التاريخ، اكتشف علماء الفلك عوالم جديدة، وحددوا فئات جديدة كلياً من الأجرام السماوية، وراجعوا مراراً وتكراراً تعريف الكوكب نفسه. والنتيجة هي إجابة معقدة بشكلٍ مدهش لأحد أكثر أسئلة علم الفلك أساسية: كم عدد الكواكب في نظامنا الشمسي؟

قال مرصد لويل لموقع Space.com: "يكتشف العلماء شيئًا ما – كوكبًا أو حفرية ديناصور أو خنفساء، على سبيل المثال – ويدرسونه ويصنفونه. ومع مزيد من الدراسة، ومن خلال دراسة المزيد من الأمثلة، يتعلم العلماء المزيد ويحدثون فهمهم لهذا الشيء، وأحيانًا يعيدون تصنيفه."

عندما أعلنت الولايات المتحدة استقلالها عام 1776، لم يكن علماء الفلك يعرفون سوى ستة كواكب: عطارد، الزهرة، الأرض، المريخ، المشتري، وزحل. تغير هذا الوضع بعد خمس سنوات فقط عندما اكتشف ويليام هيرشل كوكب أورانوس عام 1781، مما وسّع نطاق النظام الشمسي المعروف ورفع عدد الكواكب إلى سبعة.

ارتفع العدد مجدداً عام 1801 مع اكتشاف سيريس، وهو جرم سماوي يدور بين المريخ والمشتري. وبعد ذلك بوقت قصير، عُثر على ثلاثة أجرام مماثلة، ولبرهة اعتبرها علماء الفلك جميعها كواكب، ليصل العدد الإجمالي لفترة وجيزة إلى 11 جرماً. ومع ذلك، ومع اكتشاف المزيد من الأجرام، أدرك العلماء أنها تمثل مجموعة متميزة، فأُعيد تصنيفها على أنها كويكبات، مما خفض عدد الكواكب إلى سبعة، كما أوضح شيندلر.

أدى اكتشاف نبتون عام 1846 إلى رفع العدد الإجمالي إلى ثمانية كواكب، بينما أرسى اكتشاف كلايد تومبو لبلوتو في مرصد لويل عام 1930 النظام الشمسي المعروف بتسعة كواكب. ويؤكد هذا التغير في عدد الكواكب نمطًا أوسع في رحلة البشرية نحو الاستكشاف والاكتشاف على مدى الـ 250 عامًا الماضية.

قال شيندلر: "أعتقد أن هذا يُظهر أن الاستكشاف والرغبة في فهم الكون من حولنا متأصلة فينا، إنها جزء من جيناتنا، وما زلنا نرغب في التعلم. لقد أسس آباؤنا المؤسسون الولايات المتحدة على مبادئ علمية كالعقل والمنطق، والملاحظة، والتحليل القائم على الأدلة، والانفتاح على مناقشة وجهات النظر المختلفة وتقبّل التغيير."

قال عالم الفلك كايلر كوهن، مدير العلوم والتكنولوجيا والعمليات في مرصد لويل، لموقع Space.com في رسالة بريد إلكتروني: "إن الأجسام العابرة لنبتون (TNOs) – وهي أجسام عديدة تشبه بلوتو ولكن مداراتها تمتد بعيدًا عن الشمس – تخبرنا بالكثير عن بيئتنا "المحلية"، مؤكدًا على التأثير الذي أحدثه اكتشاف الأجسام العابرة لنبتون على تصنيف بلوتو.

"على الرغم من أن بلوتو كان أول جرم عابر لنبتون يتم اكتشافه، إلا أن حقيقة وجود ملايين الأجرام المماثلة التي تسكن أطراف النظام الشمسي تؤدي بطبيعة الحال إلى السؤال التالي: "لماذا يجب أن نعامل بلوتو بشكل مختلف عن أي من الأجرام الأخرى؟" قال كوهن.

حزام كايبر، وهو خزان هائل من الأجرام الجليدية يمتد إلى ما وراء مدار نبتون. ونتيجة لذلك، لم يعد يُنظر إلى بلوتو على أنه جرم شاذ فريد، بل كعضو في مجموعة أكبر بكثير. وقد أعاد هذا الأمر تشكيل فهم علماء الفلك للنظام الشمسي بشكل جذري، كاشفًا عن حدود خارجية أكثر تعقيدًا بكثير مما كان يتخيله أي شخص في عام 1776.

قال شيندلر: "لا يتناسب هذا مع البنية المنظمة نسبيًا للنظام الشمسي كما كان مفهومًا في عام 1776". بالنسبة لعلماء الفلك في القرن الثامن عشر، "ربما لم يكن من المفاجئ العثور على كواكب جديدة أو فئة جديدة من الأجرام الشبيهة بالكواكب (الكويكبات)، لكن اكتشاف منطقة جديدة كاملة من الأجرام، كانت أكثر فوضوية، كان على الأرجح مفاجأة، مما يدل على أن النظام الشمسي ليس منظمًا ومستقرًا كما كان يُعتقد".

بلغ الجدل الدائر حول تصنيف بلوتو ذروته عام 2006، عندما اعتمد الاتحاد الفلكي الدولي تعريفًا رسميًا للكوكب. وبموجب هذا التعريف، يجب أن يدور الكوكب حول الشمس، وأن تكون كتلته كافية ليصبح شبه كروي بفعل جاذبيته، وأن يكون قد "أزال الأجرام الأخرى من محيطه". وبينما استوفى بلوتو الشرطين الأولين، إلا أنه لم يستوفِ الشرط الثالث، فأُعيد تصنيفه ككوكب قزم، مما خفض عدد الكواكب الرسمية من تسعة إلى ثمانية.

لا يزال الجدل قائمًا حول تصنيف بلوتو حتى اليوم. صرّح شيندلر بأن العلماء المعارضين لتصنيف بلوتو ككوكب يميلون عادةً إلى تفضيل تعريف ديناميكي يركز على كيفية تفاعل الجسم مع بيئته المدارية وهيمنته عليها. في المقابل، يدعم المؤيدون لعودة بلوتو إلى وضعه ككوكب تعريفًا جيوفيزيائيًا قائمًا على خصائصه الفيزيائية. في الواقع، زاد تحليق مركبة "نيو هورايزونز" الفضائية التابعة لناسا بالقرب من بلوتو عام 2015 من حدة النقاش، إذ كشف عن عالم بالغ التعقيد يضم جبالًا وأنهارًا جليدية وتكوينات جيولوجية نشطة.

وقال شيندلر: "لم يتم التوصل إلى أي حل بين الجانبين"، مشيراً إلى أن الاهتمام العام ساعد أيضاً في إبقاء النقاش قائماً.

وفي الآونة الأخيرة، أضاف مدير وكالة ناسا جاريد إسحاقمان صوته إلى النقاش بقوله إنه يعتقد أنه يجب اعتبار بلوتو كوكبًا مرة أخرى وأن على المجتمع العلمي إعادة النظر في تصنيفه.

وأضاف كوين: "إن الجدال حول التعريف التقني لكلمة "كوكب" لا يغير في الواقع أي شيء يتعلق بالكوكب (القزم) نفسه، ولكن كيفية تصنيفنا للأشياء قد تكون بالغة الأهمية لأنواع الأسئلة التي نفكر حتى في طرحها. لقد تغيرت التعريفات العلمية وستستمر في التغير على مدى عقود وقرون مع ازدياد معرفتنا."

يُظهر تغير عدد الكواكب أسس كيفية عمل العلم. قارن شيندلر إعادة تصنيف بلوتو بالديناصور برونتوصور، الذي أعيد تسميته إلى أباتوصور بعد مزيد من الدراسة قبل أن يستعيد تصنيفه الأصلي لاحقًا مع تحسين العلماء لفهمهم.

لذلك، فإن الاكتشافات المستقبلية، سواء داخل نظامنا الشمسي أو خارجه، يمكن أن تعيد تشكيل فهم العلماء للأنظمة الكوكبية وكيفية تصنيف الكواكب.

قال كوين: "قد يقودنا ذلك إلى تعريف أكثر فائدة للكوكب من أي تعريف نفكر فيه الآن". وأضاف: "أعتقد أننا سنتعلم الكثير عن أطراف نظامنا الشمسي، فنحن لم نكتشف إلا القليل جدًا".

قبل مئتين وخمسين عاماً، لم يكن الفلكيون يعرفون سوى ستة كواكب. أما اليوم، فيبلغ العدد الرسمي للكواكب في نظامنا الشمسي ثمانية، بينما يستمر الجدل حول ما إذا كان هذا العدد يعكس الصورة الكاملة.

بينما تحتفل الولايات المتحدة بالذكرى السنوية الـ 250 لتأسيسها، يُذكّرنا تغيّر عدد الكواكب بأنّ الاكتشاف لا ينتهي. فكلّ رصد جديد لديه القدرة على إعادة تشكيل فهمنا للكون – كما كان الحال منذ تأسيس أمريكا – وربما حتى تغيير الإجابة على أحد أقدم أسئلة علم الفلك: كم عدد الكواكب في نظامنا الشمسي؟

تابعونا على أخبار جوجل