فرجينيا هي لعشاق الفضاء: روكيت لاب تفتتح منصة إطلاق ساحلية جديدة لصاروخ نيوترون القابل لإعادة الاستخدام

والوبس آيلاند، فرجينيا – تمكن صاروخ جديد قابل لإعادة الاستخدام بفكين مثل فرس النهر الكوني، وهو عبارة عن معزز مبتكر بنته شركة روكيت لاب، من الوصول أخيرا إلى منصة الإطلاق الأولى على ساحل فرجينيا، وقد يقوم برحلته الأولى بحلول نهاية العام.

يُعدّ الصاروخ المُعزّز الجديد، المُسمّى نيوترون، أحدث صاروخ من إنتاج روكيت لاب، وأول صاروخ قابل لإعادة الاستخدام مُصمّم خصيصًا لدخول سوق إطلاق الأقمار الصناعية متوسطة الحجم. ومن المتوقع أن تُطلق أولى رحلاته بحلول نهاية عام 2025 من منصة الإطلاق الجديدة للشركة، مُجمّع الإطلاق 3، التي افتتحها بيتر بيك، الرئيس التنفيذي لشركة روكيت لاب، رسميًا يوم الخميس (28 أغسطس).

منشأة والوبس للطيران. وهي منصة أنيقة، مصنوعة من الخرسانة والفولاذ، مطلية بألوان الشركة الأحمر والأسود والرمادي، مع مساحة كافية للتوسع لدعم معدل طيران مرتفع. ستستخدم رحلات نيوترون الأولية رافعة لرفع الصاروخ إلى مكانه، مع إضافة المزيد من البنية التحتية حسب الحاجة.

صُممت هذه المنصة لتكون أكثر من مجرد كتلة خرسانية، بل منصة ذكية للغاية، كما صرّح بيك لموقع Space.com في مقابلة يوم الخميس. وأضاف: "بهذا، يمكننا فصل العديد من الأنظمة عن المركبة ودفعها إلى داخل المنصة. ينظر إليها معظم الناس ويقولون: إنها قطعة من الفولاذ والخرسانة. لكنها في الواقع أشبه بآلة حية تتنفس وتعمل بكفاءة."

يقع مجمع الإطلاق 2، أول منصة إطلاق أمريكية تابعة لشركة روكيت لاب، بجواره مباشرةً، ويُستخدم لإطلاق صاروخ إلكترون، أصغر صاروخ للشركة، والمخصص لمهام الأقمار الصناعية الصغيرة. أما موقع الإطلاق الرئيسي للشركة فهو مجمع الإطلاق 1، الذي يتكون من منصتين لرحلات إلكترون في شبه جزيرة ماهيا بنيوزيلندا.

صاروخ نيوترون هو مركبة إطلاق متوسطة الرفع، يبلغ ارتفاعها 43 مترًا (141 قدمًا)، وقادر على رفع حمولات تصل إلى 13 ألف كيلوغرام (28,660 رطلاً) في رحلات إلى مدار أرضي منخفض. ستكون المرحلة الأولى من الصاروخ قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل، مدعومة بتسعة محركات أرخميدس الجديدة من الشركة، والتي تعمل بالميثان السائل والأكسجين السائل.

وقال بيك "نيوترون هو نوع جديد تمامًا من الصواريخ، وقد تم تطويره في جدول زمني سريع للغاية لتلبية الطلب من عملاء كوكبتنا، وبالطبع، المهام ذات الضمان العالي للأمة".

بتصميمٍ مبتكر، وضعت روكيت لاب المرحلة الثانية من صاروخ نيوترون داخل المرحلة الأولى، بدلاً من وضعها فوقها كما هو الحال في الصواريخ التقليدية. ستُطلق المرحلة الثانية عندما يفتح غطاء "هانغري هيبو" (كما يُسمى في الواقع) فمه المعدني على مصراعيه، مُطلقاً مرحلة ثانية من صاروخ نيوترون، حاملةً حمولة، تعمل بمحرك أرخميدس واحد، إلى الفضاء. ثم تعود المرحلة الأولى إلى الأرض للهبوط على الأرض أو على متن سفينة.

كشفت شركة روكيت لاب لأول مرة عن مفهوم صاروخ نيوترون في مارس 2021. قبل ذلك، كان بيك قد صرّح بأنه سيأكل قبعته إذا بنت الشركة مُعزّزًا أكبر من إلكترون. في فيديو للشركة للإعلان عن نيوترون، فعل بيك ذلك بالضبط: وضع قبعة بيسبول روكيت لاب في خلاط وأكل قطعًا منها وهو جالس على طاولة بين نصفي غطاء نيوترون.

شهد تصميم نيوترون تغيرًا طفيفًا خلال تطويره. عند الإعلان عنه لأول مرة، اعتمدت المرحلة الأولى منه على سبعة محركات أرخميدس. أما الآن، فقد أصبح لديه تسعة محركات. كما أُعلن عن إمكانية هبوط الصاروخ على اليابسة. في مارس من هذا العام، كشفت روكيت لاب عن منصة هبوط جديدة لهبوط نيوترون في البحر في بعض المهام، تمامًا كما تفعل سبيس إكس مع معززاتها فالكون 9 وفالكون هيفي، وخطط بلو أوريجين مع صاروخها نيو جلين.

قال بيك آنذاك: "ستُتيح منصة الهبوط الجديدة لدينا الوصول إلى الفضاء بشكل أكبر من خلال إتاحة المزيد من فرص المهام التي تتطلب أقصى أداء لنيوترون". يُطلق على بارجة الهبوط اسم "عائد الاستثمار"، ربما في إشارة إلى تعليقات بيك الأولية عام ٢٠٢١ بأن تطوير سفينة هبوط كان مسعىً مكلفًا. وقال بيك خلال عرض تقديمي بالفيديو في ديسمبر ٢٠٢١: "من المهم جدًا أيضًا أن نتمكن من إعادة المركبة إلى موقع الإطلاق، وليس بارجات باهظة الثمن في عرض المحيط".

يبدو أن نيوترون قد ازداد حجمًا وأداءً خلال فترة تطويره. في عام ٢٠٢١، أُعلن عن الصاروخ في البداية كداعم يبلغ ارتفاعه ٤٠ مترًا (١٣٠ قدمًا)، وقادر على نقل ما يصل إلى ٨٠٠٠ كجم (١٨٠٠٠ رطل) إلى مدار أرضي منخفض، وما يصل إلى ٢٠٠٠ كجم (٤٤٠٠ رطل) إلى القمر. كما تميّز بغطاء خارجي بعرض ٤.٥ أمتار (١٥ قدمًا)، وهو الحجم التقليدي، وكان من المتوقع أن يُطلق أولى رحلاته في عام ٢٠٢٤، وهو الموعد النهائي الذي لم تتمكن روكيت لاب من تحقيقه.

الآن، أصبح الصاروخ أطول بمقدار 11 قدمًا (141 قدمًا)، وله سطح أمامي بطول 17 قدمًا (5 أمتار)، ما يسمح له باستيعاب حمولات أكبر. كما أصبحت قدرته على الرفع أكبر – حتى 28,660 رطلاً إلى المدار الأرضي المنخفض. صُنع صاروخ نيوترون من مادة "مركبة كربونية خفيفة الوزن، مُصممة خصيصًا لمختبر روكيت لاب"، وفقًا للشركة.

للمقارنة، يبلغ ارتفاع صاروخ إلكترون من روكيت لاب 18 مترًا (59 قدمًا)، ويمكنه حمل حمولات تزيد عن 300 كجم (660 رطلاً) إلى مدار أرضي منخفض. ورغم أن إلكترون لم يُصمم لإعادة الطيران، إلا أن روكيت لاب استعادت معززات المرحلة الأولى من البحر، ومن خلال مظلة ونظام إمساك بالمروحية لاختبار المفهوم. كما أعادت الشركة استخدام محركات إلكترون رذرفورد في رحلات لاحقة.

قال بيك إن المواصفات الأصلية لنيوترون كانت أشبه بتصميم مؤقت، حيث كانت الشركة تعمل على تطوير صاروخ الرفع المتوسط. وأضاف شون دي ميلو، نائب رئيس روكيت لاب لشؤون صاروخ نيوترون، أنه أثناء تطوير نيوترون، ساعد عاملان في تحسين تصميمه. أولًا، دفع غزو روسيا لأوكرانيا بعض شركات الأقمار الصناعية إلى التخلي عن إطلاق الصواريخ الروسية، مما فتح سوقًا أمام نيوترون للمساعدة في سد هذا النقص، وفقًا لدي ميلو.

وأضاف: "النقطة الأخرى هي أنه بالنسبة للمجموعات الفضائية، كان لدى مصممي المركبات الفضائية وصانعي الأقمار الصناعية أقمار صناعية حقيقية بدأوا ببنائها؛ وأصبحت الأقمار الصناعية أثقل وزنًا. لذا أصبح الرقم السحري الجديد – الذي نسميه النقطة المثالية – أقرب إلى نطاق 12 إلى 15 طنًا."

لدى روكيت لاب بالفعل عملاء جاهزون لإطلاق نيوترون. في نوفمبر الماضي، أعلنت الشركة عن توقيعها عقدًا مع أول عميل لها للصاروخ، لكنها لم تكشف علنًا عن هوية العميل أو حمولة المهمة. في وقت سابق من هذا العام، أعلن سلاح الجو الأمريكي عن حجز رحلة نيوترون لاختبار توصيل شحنات الإطلاق من نقطة إلى نقطة. ومن المتوقع أن تُطلق هذه الرحلة في عام ٢٠٢٦.

وفي مكالمة أرباح في نوفمبر 2024، قال بيك إن الشركة تهدف إلى إطلاق رحلة تجريبية واحدة لنيوترون في عام 2025، وثلاث مهمات في عام 2026 وخمس رحلات نيوترون في عام 2027. ثم تستهدف الشركة معدل رحلات يبلغ سبع مهمات نيوترون سنويًا بعد ذلك.

وقال حاكم ولاية فرجينيا جلين يونجكين، الذي قطع الشريط لافتتاح منصة نيوترون يوم الخميس، إنه يرحب بإضافة الصاروخ الجديد إلى الأسطول التجاري الذي يعمل انطلاقا من منشأة والوبس للطيران التابعة لوكالة ناسا، لأنه سوف يجذب المزيد من السياح والأعمال إلى المنطقة.

قبل نهاية هذا العام، سنجتمع جميعًا ونشاهد انطلاق أول صاروخ نيوترون من منصة 0D هنا معًا، قال يونغكين. "إذا كان ذلك يوم عيد الميلاد، فسأحضر الهدايا."

تابعونا على أخبار جوجل