تم استبدال صاروخ فولكان سنتور مرة أخرى: ناسا تستخدم صاروخ فالكون الثقيل التابع لشركة سبيس إكس لإطلاق مهمة رصد الطقس الفضائي
تُجري وكالة ناسا تغييرات جذرية في مهمتها القادمة لدراسة الشمس.
تستعد الأقمار الصناعية الستة التابعة لمهمة ناسا "تجربة قياس التداخل الراديوي الشمسي الفضائي" (SunRISE) للانطلاق إلى مدار الأرض قريبًا، لتكون بمثابة نظام إنذار مبكر للعواصف الشمسية القادمة. وكان من المقرر في الأصل إطلاقها على متن صاروخ "فولكان سنتور" التابع لشركة "يونايتد لانش ألاينس" (ULA)، ولكن تم تخصيص صاروخ "فالكون هيفي" التابع لشركة "سبيس إكس" لإطلاقها، وفقًا لتحديث صادر عن ناسا.
في مهمة مشاركة إطلاق فضائي برعاية قيادة أنظمة الفضاء التابعة لقوات الفضاء الأمريكية. ورغم عدم ذكر ذلك صراحةً في بيان ناسا، إلا أن هذا قد يُشير إلى سبب تغيير صاروخ المهمة. ففي أحدث إطلاق له، مهمة USSF-87، واجه صاروخ فولكان خللاً في أحد معززاته الصاروخية الصلبة، وهو الحادث الثاني من نوعه خلال عمليات الإطلاق الأربع التي قام بها الصاروخ حتى الآن.
نجح صاروخ فولكان في إيصال حمولة USSF-87 إلى مدارها المحدد في تلك الرحلة، إلا أن تكرار مشكلة الصاروخ المعزز أثناء الصعود دفع القوات الفضائية إلى تعليق عمليات إطلاق الصواريخ التي تحمل اسم الأمن القومي على متن فولكان لحين معالجة المشكلة. لم يُعلن بعد عن المهمة التي ستُطلق عليها مهمة SunRISE، ولكن مركز الفضاء والدفاع (SSC) قد حوّل بالفعل عمليات إطلاق أخرى بين فولكان وصاروخ فالكون 9 التابع لشركة سبيس إكس، لذا فإن تغيير ناسا للصواريخ المستخدمة في SunRISE قد يشير إما إلى إعادة توجيه المهمة إلى صاروخ آخر ضمن برنامج مشاركة الإطلاق التابع لمركز الفضاء والدفاع، أو إلى تحويل مهمة أخرى تابعة لمركز الفضاء والدفاع من فولكان بالكامل.
مشروع SunRISE هو دراسة في مجال الفيزياء الشمسية تندرج ضمن برنامج "مهام الفرص" التابع لمديرية المهام العلمية في وكالة ناسا، وهو جزء من برنامج المستكشفين الذي يديره مركز غودارد لرحلات الفضاء في غرينبيلت، ميريلاند. يتألف المشروع من ستة أقمار صناعية صغيرة، بحجم صندوق بريد تقريبًا. يقود مهمة هذه الكوكبة المصغرة علماء من جامعة ميشيغان، وستُدار من مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا في جنوب كاليفورنيا.
تحلق الأقمار الصناعية فوق الأرض مباشرةً، على ارتفاعٍ يُقارب ارتفاع مدارات التوقف الثابتة بالنسبة للأرض، في تشكيلٍ عملاقٍ على شكل حرف "X" يبلغ طوله 16 كيلومترًا، حيث يمدّ كل قمرٍ هوائياته التي يبلغ طولها حوالي 2.5 متر لتعمل كتلسكوبٍ راديويٍّ ضخمٍ واحدٍ لرصد الانفجارات الراديوية الشمسية. تنتقل هذه الانفجارات بسرعةٍ تفوق سرعة الجسيمات النشطة المنبعثة من العواصف الشمسية، وتسبق وصولها عند انطلاقها نحو الأرض.
تستطيع العواصف الشمسية القوية، كتلك التي ضربت الأرض في يناير، تعطيل الأقمار الصناعية أو إيقافها تمامًا، وذلك بالتأثير على الإلكترونيات والأجهزة الحساسة وأنظمة الاتصالات الموجودة على متنها. وإذا كانت العاصفة شديدة بما يكفي، فقد تُشكّل خطرًا إشعاعيًا على رواد الفضاء في المدار، وحتى على ركاب الطائرات التي تحلق بالقرب من قطبي الأرض، حيث يكون المجال المغناطيسي للكوكب أضعف.
الطقس الفضائي، والذي بدوره قد يؤدي إلى وضع خطط للتخفيف من آثار مثل هذه الأحداث الشمسية على البنية التحتية المدارية.
فالكون هيفي هو صاروخ الإطلاق الثقيل التابع لشركة سبيس إكس، والقادر على إطلاق ما يصل إلى 26,700 كيلوغرام (58,860 رطلاً) إلى مدار النقل الجغرافي الثابت. وهو صاروخ ثلاثي المراحل يتكون من ثلاث مراحل أولى معدلة من فالكون 9، وقد أُطلق 12 مرة منذ ظهوره الأول في عام 2018. حملت أربع من هذه الإطلاقات حمولات للأمن القومي إلى المدار، وكان آخرها القمر الصناعي USSF-52 المقرر إطلاقه في ديسمبر 2023. أما آخر رحلة لفالكون هيفي فكانت في أبريل الماضي، عندما أطلق قمر الاتصالات فياسات-3 F3 إلى المدار.
ستنطلق مهمة فالكون الثقيل التالية مع تلسكوب نانسي رومان الفضائي التابع لناسا، والمقرر حاليًا ألا يكون ذلك قبل 30 أغسطس. ومن المقرر إطلاق مهمة صن رايز في وقت لاحق من هذا العام، ولكن لم يتم الإعلان بعد عن نافذة إطلاق أكثر تحديدًا.
