من المقرر أن يعمل تلسكوب نانسي جريس رومان الفضائي الذي أطلقته ناسا حديثًا على تمديد عمره ومضاعفة إمكاناته المثيرة للاكتشاف بفضل الاستخدام الفعال للوقود في طريقه إلى مداره النهائي.
"نتيجة للتخطيط الرائع من قبل فريق ديناميكيات المدارات لدينا، والتنفيذ الرائع من قبل فريق العمليات، والإطلاق الدقيق من شركة سبيس إكس، فإن لدى رومان وقودًا يكفي لمدة 22 عامًا على الأقل من العمليات العلمية المحتملة"، هذا ما قاله جيمي دان، مدير المركز في مركز غودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، في بيان.
انطلق التلسكوب الفضائي من كيب كانافيرال في 30 أغسطس/آب في مهمة لقياس الطاقة المظلمة والبحث عن الكواكب الخارجية، متجهاً إلى نقطة لاغرانج L2. هناك، سينضم إلى تلسكوب جيمس ويب الفضائي الموجود على الجانب الآخر من الأرض بالنسبة للشمس. ستستمر مهمته الأساسية خمس سنوات، وكان العلماء يأملون في تمديدها لخمس سنوات إضافية إذا سمحت الموارد المالية بذلك. أما الآن، فقد تستمر هذه المهمة الممتدة لفترة أطول بكثير، ويعود الفضل في ذلك إلى أن حجم المركبة الفضائية أقل مما كان متوقعاً في التصميم الأصلي.
في بداية عملية تصميم رومان، تم اختيار سعة الوقود بحيث تسمح بكتلة قصوى تبلغ 9800 كيلوغرام (21605 رطلاً)، إلا أن المركبة الفضائية النهائية كانت أخف وزناً حيث بلغت 8065 كيلوغراماً (17760 رطلاً). وبسبب هذا الوزن الأخف، توفرت كتلة إضافية يمكن استخدامها لتخزين المزيد من الوقود.
أوضحت أليسون راو، المسؤولة عن أنظمة الدفع في مركبة رومان الفضائية في مركز غودارد التابع لناسا، في بيان لها: "تتغير كتلة المركبة الفضائية خلال مراحل التصميم والبناء، لذا نعتمد في تحديد كمية الوقود على قيمة قصوى محددة لتجنب أي نقص. كما نتابع كمية الوقود المطلوبة بناءً على الكتلة الفعلية خلال مراحل التكامل والاختبار، لضمان وجود هامش أمان. وبما أن كتلة رومان كانت أقل من الكمية المخصصة في الميزانية، فقد تمكنا من ملء خزانات الوقود بالكامل بدلاً من ملئها فقط بالكمية اللازمة لمتطلبات العشر سنوات."
بفضل الوقود الإضافي الذي تم تحميله على التلسكوب قبل الإطلاق، كان لديه ما يكفي لمهمة تستغرق 14 عامًا على الأقل. بعد ذلك، وفي غضون يوم واحد من الإطلاق، كان على التلسكوب الفضائي تشغيل محركه لمدة ثلاث دقائق لدفعه إلى مساره نحو نقطة لاغرانج الثانية (L2). كان احتراق المحرك هذا أكثر دقة، وبالتالي أكثر كفاءة مما كان متوقعًا، مما أدى إلى وصول رومان إلى L2 بدقة 99%. في هذه العملية، استهلك التلسكوب 18 كيلوغرامًا فقط من الوقود، أي أقل من 10% من إجمالي 200 كيلوغرام المخصصة لهذه المناورة. يُعتقد أن هذا قد منح رومان أربع سنوات إضافية من العمر التشغيلي، ليصل إجمالي عمره إلى 18 عامًا.
ثمّة ميزة إضافية. فالدقة المتناهية التي أُجريت بها عملية احتراق المحرك في 31 أغسطس تعني أن تصحيح المسار الثاني، اللازم لوضع تلسكوب رومان في مداره عند نقطة لاغرانج الثانية (L2) في أوائل ديسمبر، سيتطلب الآن كمية وقود أقل بكثير. وهذا سيضيف أربع سنوات أخرى إلى عمر رومان التشغيلي، شريطة ألا يحدث أي عطل في التلسكوب. وبمجرد وصوله إلى مداره عند نقطة لاغرانج الثانية، لن يحتاج إلا إلى عمليات احتراق طفيفة مرة كل 28 يومًا للحفاظ على موقعه – وهي كمية ضئيلة جدًا من الوقود.
إجمالاً، قد يستمر هذا المرصد في استكشاف الفضاء الخارجي وتحقيق اكتشافات مذهلة على مدى السنوات الـ 22 القادمة على الأقل، وصولاً إلى عام 2048 كحد أدنى. خلال العقدين أو الثلاثة عقود القادمة، سنسمع الكثير عن تلسكوب نانسي غريس رومان الفضائي.
