هل تصطدم مجرتنا حقا بمجرة اندروميدا؟ ربما لا
لطالما اعتبر علماء الفلك أن اندماج مجرتنا الأم، درب التبانة، مع مجرة أندروميدا المجاورة أمر لا مفر منه خلال الخمسة مليارات سنة القادمة. ومع ذلك، تشير محاكاة جديدة إلى أن فرصة حدوث هذا الاصطدام تتلخص في رمي قطعة نقود ــ على الأقل خلال العشرة مليارات سنة القادمة.
قالت ماناسفي لينجام، عالمة الأحياء الفلكية في معهد فلوريدا للتكنولوجيا والتي لم تشارك في الدراسة الجديدة، لموقع Space.com: "أود أن أقول إن الرواية الشعبية قد تضاءلت، ولكن لم يتم القضاء عليها".
على بعد عدة سنوات ضوئية من كوكبنا، تعتبر مجرة أندروميدا، أو مسييه 31، أقرب مجرة كبيرة إلى درب التبانة. ومن خلال دراسة حركة مجرة أندروميدا من خلال إشارات الضوء المنبعثة منها، تنبأ علماء الفلك لأول مرة في عام 1912 أن المجرة تسير في مسار تصادم مع مجرتنا درب التبانة، حيث تقترب منها بسرعة 68 ميلاً في الثانية (110 كيلومترات في الثانية). وأكدت دراسات لاحقة أن المجرتين سوف تصطدمان وجهاً لوجه وتصبحان حبيستين في رقصة كونية، ثم تندمجان في النهاية لتشكلا مجرة إهليلجية واحدة، أطلق عليها اسم "ميلكوميدا".
كانت مثل هذه الاندماجات مشهدًا شائعًا بين 6 مليارات و10 مليارات سنة مضت، وقد شكلت المشهد المجري لكوننا. وفي حين أن مجرتنا تحمل بقايا من أكل لحوم البشر في الماضي، فمن الصعب التنبؤ بمصيرها على وجه اليقين لأن قياسات مواقع وحركات وكتل المجرتين ليست مقيدة بشدة – وهذا حتى مع أحدث البيانات الرصدية وأكثرها دقة، وفقًا للدراسة الجديدة، التي قادها عالم الفلك تيل سوالا من جامعة هلسنكي في فنلندا.
ذات صلة: اصطدام مجرة أندروميدا تسبب في هجرة مجرية جماعية منذ 2 مليار سنة
بالإضافة إلى ذلك، لم تأخذ الأعمال السابقة في الاعتبار بشكل كامل التأثيرات التجاذبية للمجرات الصغيرة القريبة، والتي تؤثر "بشكل واضح وجذري" على مدار مجرة درب التبانة وأندروميدا وقد تكون قوية بما يكفي لدفع المجرتين بعيدًا عن مسار تصادمهما، وفقًا للورقة البحثية الجديدة. كتب الباحثون أن هذه الشكوك "تترك مجالًا لنتائج مختلفة بشكل كبير" واحتمال عدم حدوث تصادم بين المجرتين بنسبة 50٪. "كما هو الحال، تبدو إعلانات الزوال الوشيك لمجرتنا مبالغ فيها إلى حد كبير".
وباستخدام الملاحظات الأخيرة للمجرات القريبة التي تم جمعها بواسطة تلسكوبي الفضاء جايا وهابل، قام سوالا وزملاؤه بمحاكاة السيناريوهات المحتملة لتطور المجموعة المحلية التي يقع فيها درب التبانة وأندروميدا إلى جانب العديد من المجرات الأخرى.
وعندما شملت المحاكاة مجرة المثلث (M33) ـ العضو التالي الأكثر ضخامة في جوارنا المجري ـ زادت احتمالات الاندماج. ولكن عندما تضمنت المحاكاة مدار سحابة ماجلان الكبرى، الذي يسير عموديا على المدار الذي يربط بين المجرتين المقدرتين، أصبح احتمال الاندماج أقل خلال العشرة مليارات سنة القادمة، كما وجد الباحثون.
"إذا لم يحدث اندماج، فإن المجرتين سوف تمران على مسافة ما من بعضهما البعض"، كما يقول لينجام. واعتمادًا على مدى هذه المسافة، قد تتعطل بعض المناطق الخارجية لكل مجرة وتنطلق إلى الفضاء. ومع ذلك، لا تزال الدراسة الجديدة تسمح باحتمالية تصادم بنسبة 50%، وهو ما أكد لينجام أنه ليس احتمالًا ضئيلًا. وقال إنه حتى في حالة حدوث تصادم كامل، فإن التأثيرات المباشرة على أي نظام كوكبي منفرد مثل نظامنا يجب أن تكون صغيرة. "ولكن يجب أن نقول إن الكثير لا يزال غير معروف في هذه المرحلة".
ستوفر البيانات القادمة من مهمة جايا، التي تعمل على رسم أفضل خرائط لمجرة درب التبانة حتى الآن، تقديرات أفضل للحركة والكتلة لمجرتنا. وقد تساعد هذه البيانات علماء الفلك في تحديد المجرات المجاورة التي لها تأثير مهيمن على الاندماج المحتمل.
قصص ذات صلة:
وإذا ما حدث أن اصطدمت المجرتان بعد مليارات السنين، فإن علماء الفلك يتوقعون أن يصطدم نظامنا الشمسي بأحد الأذرع الخارجية للمجرة المندمجة حديثاً. وسوف تخلف النجوم التي تنطلق إلى الفضاء ذيولاً مذهلة، في حين أن الغاز والغبار اللذين يتجمعان في السحب سوف يتسببان في حدوث انفجارات من تشكل النجوم. وسوف تندمج المجرتان معاً دون إحداث الكثير من الفوضى في أغلب الأحيان، نظراً للمساحات الفارغة من الفضاء داخلهما. وسوف يسحب كوننا المتسارع المجرات البعيدة بعيداً عن محيطنا، بحيث تصبح ميلكوميدا بعد حوالي عشرة مليارات سنة من الاندماج الكون المرئي بأكمله.
بحلول ذلك الوقت، ستكون البشرية قد ماتت منذ زمن طويل – على الأقل على الأرض، لأن الشمس المنطادية سوف تغلي كوكبنا إلى درجة لا يمكن معها العيش عليه قبل عصور من نهاية العالم التي طال انتظارها.
يمكن الاطلاع على الورقة البحثية كنسخة مسبقة على مستودع الأوراق البحثية arXiv.