كبسولة "بوينج ستارلاينر" تعود إلى الأرض، من دون رواد فضاء، لإنهاء رحلة تجريبية متعثرة (فيديو)

انتهت رحلة ستارلاينر الفضائية الطويلة.

عادت كبسولة بوينج إلى الأرض في وقت مبكر من صباح اليوم (7 سبتمبر)، وهبطت في صحراء نيو مكسيكو في الساعة 12:01 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (0401 بتوقيت جرينتش؛ 11:01 مساءً بالتوقيت المحلي في 6 سبتمبر).

انطلقت مركبة ستارلاينر وعلى متنها رائدا فضاء، ولم يتمكن أحد من ركوبها إلى وطنه.

لم يكن من المفترض أن ينتهي الأمر بهذا الشكل.

رحلة اختبار حاسمة

تعود جذور المهمة التي اكتملت للتو، والمعروفة باسم Crew Flight Test (CFT)، إلى عقد من الزمان. في عام 2014، منحت وكالة ناسا شركتي SpaceX وBoeing عقودًا بمليارات الدولارات لإنهاء العمل على مركبات رواد الفضاء الخاصة بهما – الكبسولات المعروفة باسم Crew Dragon وStarliner على التوالي.

كانت وكالة ناسا تريد أن تبدأ إحدى هاتين المركبتين أو كلتيهما في نقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية بحلول عام 2017، وإعادة تأسيس القدرة على رحلات الفضاء البشرية المدارية المحلية – وهو الشيء الذي افتقرت إليه الولايات المتحدة منذ تقاعد مكوك الفضاء في عام 2011.

ذات صلة: برنامج مكوك الفضاء التابع لوكالة ناسا في الصور: تكريم

ولم تحقق أي من الكبسولة هذا الهدف الطموح. انطلقت أول مهمة فضاء لشركة سبيس إكس، وهي رحلة تجريبية إلى محطة الفضاء الدولية تسمى ديمو-2، في مايو 2020. وكان أول ظهور مأهول لمركبة ستارلاينر هو مركبة CFT، التي أطلقت على متن صاروخ أطلس V من تحالف الإطلاق المتحد في 5 يونيو، وأرسلت رائدي فضاء ناسا سوني ويليامز وبوتش ويلمور إلى المختبر المداري للإقامة المخطط لها لمدة ثمانية أيام.

كان من المقرر أن تنطلق المركبة الفضائية CFT في العام الماضي، ولكن تم تأجيل الإطلاق بسبب مشاكل تتعلق بالمظلات وإزالة كميات كبيرة من الشريط العازل من نظام الأسلاك في الكبسولة. (أظهرت التحاليل أن الشريط قابل للاشتعال وبالتالي يشكل خطراً على السلامة).

كما واجهت المهمة مشكلات مؤخرًا. على سبيل المثال، تم إلغاء محاولة الإطلاق المخطط لها في 25 مايو، بعد أن لاحظ أعضاء الفريق تسربًا صغيرًا للهيليوم في وحدة خدمة ستارلاينر. ظهرت المزيد من تسربات الهيليوم بعد الإطلاق، بينما طاردت ستارلاينر محطة الفضاء الدولية في المدار. والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن الكبسولة واجهت مشاكل في الدفع: فقد تعطلت خمسة من محركات الدفع الخاصة بنظام التحكم في رد الفعل (RCS) البالغ عددها 28 بعد فترة وجيزة من الإقلاع.

تسببت مشاكل محركات الدفع في إحباط أول محاولة لالتحام مركبة ستارلاينر بمحطة الفضاء الدولية في السادس من يونيو. نجحت الكبسولة في محاولتها الثانية في ذلك اليوم، وأعاد أعضاء الفريق في النهاية أربعة من محركات الدفع الخمسة المعيبة إلى العمل. لكن المشكلة كانت تلوح في الأفق على بقية المهمة.

قرار صعب

قامت وكالة ناسا بتمديد فترة بقاء CFT في المدار بشكل متكرر، مما أعطى أعضاء فريق المهمة مزيدًا من الوقت لتحليل مشاكل الدافع وإصلاحها. تضمن هذا العمل دراسات النمذجة والاختبار في الفضاء (باستخدام Starliner) وعلى الأرض (باستخدام دافع Starliner RCS في منشأة اختبار White Sands التابعة لوكالة ناسا في نيو مكسيكو).

وفي النهاية، خلصت وكالة ناسا إلى أن إعادة ويليامز وويلمور إلى الأرض على متن مركبة ستارلاينر يشكل خطرا أمنيا غير مقبول.

وقال مدير وكالة ناسا بيل نيلسون في بيان صدر في 24 أغسطس، وهو اليوم الذي أعلنت فيه الوكالة الخبر، "إن قرار إبقاء بوتش وسوني على متن محطة الفضاء الدولية وإعادة مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج إلى الوطن بدون طاقم هو نتيجة لالتزامنا بالسلامة: قيمتنا الأساسية ونجمنا الشمالي".

ذات صلة: رواد فضاء بوينج ستارلاينر سيعودون إلى الوطن على متن مركبة سبيس إكس دراغون في عام 2025، وفقًا لما أكدته وكالة ناسا

سيبقى ويليامز وويلمور على متن محطة الفضاء الدولية حتى فبراير، عندما سيستقلان رحلة العودة إلى الوطن على متن مركبة سبيس إكس كرو دراجون – التي ستحمل مهمة الشركة كرو-9، والتي من المقرر أن تنطلق في وقت لاحق من هذا الشهر. ولإفساح المجال لهما، ستنطلق مركبة كرو-9 وعلى متنها رائدا فضاء بدلاً من الأربعة المعتادين.

وفي الوقت نفسه، كانت مركبة ستارلاينر جاهزة للعودة إلى الأرض بدون طاقم. ومن بين المعدات التي حملتها المركبة إلى الأرض البدلات الفضائية "بوينج بلو" التي ارتداها ويليامز وويلمور على متن الكبسولة. ولم يعد رواد الفضاء في حاجة إليها الآن.

وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لوكالة ناسا، خلال مؤتمر صحفي يوم الأربعاء (4 سبتمبر/أيلول): "البدلات غير متوافقة. لذا فإن بدلات ستارلاينر لن تعمل في دراغون، والعكس صحيح".

انفصلت مركبة ستارلاينر عن محطة الفضاء الدولية يوم الجمعة (6 سبتمبر) في الساعة 6:04 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة (2204 بتوقيت جرينتش) كما كان مخططًا. وقد أجرت سلسلة من عمليات الحرق لتجهيز نفسها للهبوط غير المأهول، والذي حدث تحت المظلات في ميناء وايت ساندز الفضائي في نيو مكسيكو بعد منتصف الليل بقليل اليوم.

كانت هذه هي المرة الثالثة التي تهبط فيها مركبة ستارلاينر على الإطلاق. كما طارت الكبسولة أيضًا في رحلتين تجريبيتين غير مأهولتين إلى محطة الفضاء الدولية، واحدة في ديسمبر 2019 والأخرى في مايو 2022. فشلت مركبة ستارلاينر في الالتقاء بالمختبر المداري في الرحلة الأولى بعد تعرضها لعدة أعطال. كانت المهمة غير المأهولة الثانية ناجحة، على الرغم من أن مركبة ستارلاينر واجهت بعض مشكلات الدفع في تلك الرحلة أيضًا. (كانت هذه مجموعة مختلفة، لا ترتبط بنظام التحكم في المدار ولكن بنظام المناورة والتحكم في مدار مركبة ستارلاينر).

مستقبل غائم

كانت شركة بوينج وناسا تأملان أن يمهد CFT الطريق للحصول على شهادة Starliner، مما يسمح للكبسولة بالبدء في رحلات فضاء مدتها ستة أشهر إلى محطة الفضاء الدولية.

كان من المقرر أن يتم إطلاق أول رحلة تشغيلية من هذا النوع، ستارلاينر-1، في فبراير/شباط 2025. ولكن تم تأجيل هذا الإطلاق بالفعل إلى أغسطس/آب 2025 على أقرب تقدير. ومن غير الواضح في الوقت الحالي ما إذا كانت ستارلاينر ستحصل على شهادة بحلول ذلك الوقت – أو ما هي الاختبارات الإضافية، إن وجدت، التي ستطلبها ناسا قبل أن يتم اعتمادها.

وقال ستيتش في المؤتمر الصحفي الذي عقده في الرابع من سبتمبر/أيلول: "أعتقد أن ما نحتاج إلى القيام به الآن هو تحديد الخطة الشاملة، وهو الأمر الذي لم يكن لدينا الوقت الكافي للقيام به".

وأضاف "لم نقم بذلك، لأن الفرق كانت تركز بشدة على هذه الرحلة، ووضع استراتيجية البحث الشاملة، والكمية الإجمالية من العمل الذي يتعين علينا القيام به". "وبعد ذلك عندما نفعل ذلك، سيكون لدينا فهم أفضل لمتى يمكننا اعتماد المركبة، ومتى يمكننا استئناف الرحلات؟"

وفي الوقت نفسه، حصلت مركبة Crew Dragon على شهادة الاعتماد بعد فترة وجيزة من انتهاء Demo-2 بنجاح في عام 2020. وتستعد مركبة SpaceX الآن لرحلتها التشغيلية التاسعة إلى محطة الفضاء الدولية لصالح وكالة ناسا. (ستكون هذه الرحلة هي Crew-9، كما يوحي الاسم).

كما أطلقت سبيس إكس عددًا من الرحلات المأهولة الخاصة إلى المحطة، بالإضافة إلى رحلة رواد الفضاء Inspiration4 إلى مدار الأرض، والتي لم تلتق بالمختبر المداري. وتستعد لإطلاق Polaris Dawn، وهي مهمة تجارية أخرى حرة لرواد الفضاء، والتي تهدف إلى إجراء أول سير خاص في الفضاء على الإطلاق.

تابعونا على أخبار جوجل