ما هذه الرائحة؟ علماء الفلك يكتشفون دليلاً جديداً كريه الرائحة في البحث عن حياة فضائية
ما هذه الرائحة؟ علماء الفلك يكتشفون دليلاً جديداً كريه الرائحة في البحث عن حياة فضائية
اكتشف علماء الفلك أن الكبريت قد يكون مفتاحًا لمساعدتنا في تضييق نطاق بحثنا عن الحياة على كواكب أخرى. ليس الكبريت مؤشرًا قويًا على أن الكوكب مأهول بالسكان. بل على العكس من ذلك: إن وجود كميات كبيرة من ثاني أكسيد الكبريت في الغلاف الجوي لكوكب ما يعد علامة جيدة على أن العالم غير صالح للسكنى ويمكننا شطب هذا الكوكب بأمان من قائمة المرشحين.
إن العثور على حياة على كوكب غريب يعد من أهم أهداف علم الفلك الحديث. ولكن هذه مهمة شاقة للغاية. فمن غير المرجح أن يتمكن تلسكوب جيمس ويب الفضائي من تحديد العلامات البيولوجية ــ الغازات الجوية التي تنتجها الحياة ــ في أي عوالم قريبة. ولن يتمكن مرصد العوالم الصالحة للحياة القادم من مسح سوى بضع عشرات من الكواكب الخارجية الصالحة للحياة.
المنطقة الصالحة للسكن، هي المنطقة المحيطة بالنجم حيث الإشعاع على الكوكب ليس قليلاً جداً بحيث يتجمد كل الماء وليس كثيراً بحيث يغلي الماء. في نظامنا الشمسي، يقع كوكب الزهرة بالقرب من الحافة الداخلية للمنطقة الصالحة للسكن، وتصل درجات حرارة سطحه إلى أكثر من 800 درجة فهرنهايت (427 درجة مئوية) تحت غلاف جوي سميك وخانق. على الطرف الآخر، المريخ متجمد بشكل أساسي، مع حبس كل مياهه في القمم الجليدية القطبية وتحت السطح.
ولكن حتى البحث عن الماء يواجه صعوبات. على سبيل المثال، من الصعب للغاية التمييز بين الأرض (المأهولة) والزهرة (غير المأهولة والمعادية للحياة) من مسافات بعيدة. فالأطياف الجوية لكلا الكوكبين متشابهة للغاية عندما تحاول البحث عن بخار الماء.
في ورقة بحثية حديثة، أشار علماء الفلك إلى أنهم عثروا على غاز مميز مختلف قد يكون أداة مفيدة لفصل العوالم غير الصالحة للسكن عن العوالم الصالحة للسكن المحتملة: ثاني أكسيد الكبريت.
تحتوي العوالم الدافئة الرطبة مثل الأرض على كميات قليلة جدًا من ثاني أكسيد الكبريت في غلافها الجوي. وذلك لأن المطر يمكن أن يلتقط ثاني أكسيد الكبريت الجوي وينقله إلى المحيطات أو التربة، وبالتالي يطهر الغلاف الجوي منه.
ومن عجيب المفارقات أن كواكب مثل كوكب الزهرة تحتوي أيضاً على كميات ضئيلة للغاية من ثاني أكسيد الكبريت. وفي حالة هذا الكوكب، تعمل كميات كبيرة من الأشعة فوق البنفسجية من الشمس على تحفيز التفاعلات التي تحول ثاني أكسيد الكبريت إلى كبريتيد الهيدروجين في الغلاف الجوي العلوي. ولا يزال ثاني أكسيد الكبريت يحتوي على كميات كبيرة، ولكنه يميل إلى التسلل إلى الغلاف الجوي السفلي، حيث لا يمكن اكتشافه.
لحسن الحظ، هناك خيار آخر: الكواكب التي تدور حول النجوم القزمة الحمراء. تصدر النجوم القزمة الحمراء قدرًا ضئيلًا جدًا من الأشعة فوق البنفسجية. لذا، إذا تشكل كوكب جاف غير صالح للسكن حول نجم مثل هذا، فإن الكثير من ثاني أكسيد الكبريت سيبقى في الغلاف الجوي العلوي للنجم.
يهتم علماء الفلك بشكل خاص بالأنظمة الكوكبية للأقزام الحمراء. أحد الأسباب هو أن الأقزام الحمراء هي النوع الأكثر شيوعًا من النجوم في المجرة. والسبب الآخر هو أن العديد من الأنظمة القريبة – مثل أقرب جار لنا، بروكسيما سنتوري، وكذلك ترابيست-1 – هي أقزام حمراء معروفة باستضافة الكواكب. وهذا يجعلها أهدافًا جذابة للغاية لعمليات البحث القادمة عن الحياة.
قصص ذات صلة:
لا تستطيع التقنية الجديدة القائمة على ثاني أكسيد الكبريت أن تخبرنا أي الكواكب قد تستضيف الحياة، لكنها تخبرنا أي الكواكب ربما لا تستضيف الحياة. إذا رأينا كوكبًا صخريًا يدور حول قزم أحمر واكتشفنا وفرة من ثاني أكسيد الكبريت في غلافه الجوي، فمن المرجح أن يكون يشبه كوكب الزهرة كثيرًا – عالم جاف وساخن بغلاف جوي سميك وقليل من الماء أو لا يوجد ماء. ليس مرشحًا جيدًا للحياة.
ولكن إذا فشلنا في رؤية أي أثر مهم لثاني أكسيد الكبريت، فمن المرجح أن يكون هذا العالم مرشحًا جيدًا لمراقبة لاحقة للبحث عن علامات بخار الماء، وإذا كنا محظوظين، الحياة.
إن العثور على حياة على كوكب آخر سوف يتطلب قدراً هائلاً من العمل الاستقصائي والعزيمة العنيدة. لذا فإن أي دليل يمكننا الحصول عليه، حتى ولو كان يعتمد على ثاني أكسيد الكبريت لتضييق نطاق قائمتنا، سيكون موضع ترحيب.
