كيف خدع رائد فضاء مزيف العالم، وحطم قلوب النساء، ودخل السجن
كيف خدع رائد فضاء مزيف العالم، وحطم قلوب النساء، ودخل السجن
في إحدى الأمسيات الباردة من شهر يناير/كانون الثاني عام 1989، اجتمع أعضاء جمعية الطائرات التجريبية في بوسطن لحضور حدث خاص.
في الساعة السابعة مساءً، قدّم رئيس المجموعة متحدثًا ضيفًا باسم "سيد السماوات والفضاء". صعد الرجل الغامض إلى المنصة مرتديًا بدلة طيران زرقاء فاتحة تابعة لوكالة ناسا. انحنى الطيارون الهواة إلى الأمام على كراسيهم لإلقاء نظرة عن كثب على الكابتن البحري الأمريكي روبرت جيه. هانت، البالغ من العمر 27 عامًا، والوسيم للغاية، ذو الشارب الأشعث. وصل إلى المنصة، وبقعه الفضائية تتألق، واستمتع بالتصفيق.
مجلة بيبول. وجدت من الغريب أن هانت يتحدث بلهجة نيو إنجلاند الغليظة ويسب كعامل بناء، وليس كبرنامج مكوك الفضاء التابع لناسا الذي تبلغ تكلفته 209 مليارات دولار. وأضافت: "موقفه، الذي كان وقحًا، بدا لي خاطئًا تمامًا". ووبخها الأعضاء الأكبر سنًا لسؤالها عن بطل أمريكي.
صرح لويس باسكوتشي، رئيس المجموعة، لوكالة أسوشيتد برس (عبر صحيفة بوسطن هيرالد): "لقد أبهرنا حقًا. كان هانت فنانًا رائعًا. امتلأت القاعة بالجمهور. لقد أذهلنا لمدة ساعتين ونصف."
وعندما انتهى المساء، صافح هانت وكتب التوقيعات، تاركًا لعشاق الطيران إحساسًا بأنهم التقوا بأسطورة.
لكن هانت لم يسبق له أن سافر إلى الفضاء. لم تكن لديه رخصة طيران، ولا حتى رخصة قيادة. كان محتالًا، وفي أقل من أسبوع، سيُحتجز بعد أن تصدر خبر احتياله المذهل عناوين الصحف في جميع أنحاء أمريكا.
لسنوات، قاد هانت الشرطة ومكتب التحقيقات الفيدرالي في مطاردةٍ مُريبةٍ عبر البلاد، مُتنكرًا في زي جندي مشاة بحرية أمريكي، ونجم بيسبول، وعضو مجلس شيوخ، وشخصياتٍ بارزة أخرى، وكان دائمًا ينجو من الملاحقة القضائية. ولم يُحدث سوى حالة من الذعر الأمني، وإحراج السياسيين، وأسر قلوب الأمة، عندما أصبح رائد فضاء. في مارس 2025، وعلى مدار ست مكالمات هاتفية، روى لي قصة حياته بمزيجٍ من الصراحة والعظمة، مُقارنًا مسيرته المهنية بمسيرة نجم كرة القدم الأمريكية توم برادي.
قال لي: "كنتُ الأفضل في ما فعلتُه". وكما هو الحال مع أي قصة يرويها محتال مُدان، تحتوي قصته على عناصر من الحقيقة والتزييف والتلفيق الصريح، وهذا تحديدًا ما يجعل قصته مسلية للغاية.
هوس مبكر بالفضاء
بدأ هوس هانت بالفضاء عندما كان في السابعة من عمره، في الليلة التي شاهد فيها هبوط أبولو 11 على سطح القمر على شاشة تلفزيون عائلته في إيفريت، ماساتشوستس. بعد ذلك، بدت النجوم فوق منزلهم المتواضع وكأنها تجذبه. شعر بعلاقة خاصة مع نيل أرمسترونغ وآلان شيبارد، اللذين خدما في البحرية، تمامًا مثل جده. في مراهقته خلال حرب فيتنام، تسلل هانت إلى مستشفى تشيلسي البحري القريب، وارتدى بزات عسكرية قديمة، وألقى التحية في المرآة. تخيل نفسه يستكشف كواكب بعيدة يومًا ما. قال لي إن تلك الصورة "ستبقى خالدة في الذاكرة".
كان والده، ليو هانت، مهووسًا أيضًا بالبحرية. كان يقود سيارة جيب تحمل لوحة ترخيص مشاة البحرية الأمريكية، وينادى "العقيد هانت" عند الرد على الهاتف. لكنه لم يؤدِّ الخدمة العسكرية قط. كان سباكًا، ووفقًا لصحيفة بوسطن هيرالد ، كان يتصفح كتابًا عن حياته المزعومة في الجيش، بعنوان "العقيد الحرباء".
روى ليو هانت لصحيفة هيرالد كيف بدأ ابنه، الذي كان يُناديه "روي"، بخداع الآخرين في الرابعة عشرة من عمره، عندما باع لجاره بعض طيور الكناري. "انظر، عندما استحمت الطيور التي باعها له روي، بدأ كل الطلاء، أو الطباشير الأصفر، أو أيًا كان، يتساقط. وكانت عصافير! عصافير!". كان لدى الأب والابن أوجه تشابه أكثر مما كانا مستعدين للاعتراف به. علّم ليو ابنه كيفية لفّ المفاتيح وإصلاح سخانات المياه. قال لي روبرت هانت: "كان منضبطًا للغاية في هذا الأمر".
قال هانت إنه في عام ١٩٧٩، وهو لا يزال طالبًا في المدرسة الثانوية، انضم إلى سلاح مشاة البحرية ضمن برنامج قبول متأخر للمجندين الذين كانوا أصغر من أن يتأهلوا. ويزعم أن خطأً إداريًا أدى إلى تسريحه بشرف، وأنه أُعيد إلى منزله من مركز التجنيد في جزيرة باريس، بولاية ساوث كارولينا.
قال لي هانت: "كان الأمر مخيبًا للآمال، لأنه كان حلمي. كنت أعرف كل شيء عن سلاح مشاة البحرية والبحرية، لذلك عندما تخرجت، واصلتُ الحلم". وقال إنه دخل الثكنات بالخداع. وأضاف: "كنت أعرف المنهج، وأعرف الأوامر، وأعرف الهيكل". لكن ضابطًا وبخه لارتدائه قبعة غير مُنَشَّاة، فعاد إلى الحياة المدنية محبطًا.
قال لي هانت: "في السباكة، يبدأ الجميع من الصفر". كان يقضي أيامه في تسليك المراحيض المسدودة، واثقًا من أن مصيره أعظم. في أوائل الثمانينيات، التقى بزوجته الأولى، التي كانت تعمل في قاعدة بيز الجوية في نيو هامبشاير. بعد زواجهما بفترة وجيزة، ارتدى هانت زي ملازم ثانٍ وتسلل إلى القاعدة. أُلقي القبض عليه وهو يتجول في طائرة نائب الرئيس، طائرة الرئاسة رقم 2. دفعه فضوله إلى فتح تحقيق من قِبل مكتب التحقيقات الفيدرالي، ما أدى إلى إنهاء زواجهما. وصرح ليو هانت لاحقًا لصحيفة "ذا ديلي آيتم" في ماساتشوستس بأن العملاء الفيدراليين أوقفوا التحقيق لتجنب إحراج جورج بوش الأب.
قال ليو هانت: "صعد روي على متن طائرته… وانتهى به المطاف في منزل بوش. حتى أنه أهدى بوش إحدى تلك القطع، وقال نائب الرئيس: 'ما هو شعورك وأنت في الفضاء يا بوب؟'"
في عام ١٩٨٣، تزوج هانت مرة أخرى، وأخبر زوجته أنه خريج جامعي ولديه عقد في لعبة البيسبول. لكن كلا الادعاءين كان خاطئًا. كما ادعى امتلاكه شركة إنشاءات، "هانت بيلدرز إنك"، التي كانت تبيع قمصانًا ولافتات وشاحنة تحمل شعارها، لكن دون عقود. اقتصر عمله على بناء نماذج طائرات بينما كانت زوجته تعمل في وظيفتين. في سن الخامسة والعشرين، انتقل إلى بنسلفانيا مع طالبة التمريض ميشيل فان هورن، التي أصبحت زوجته الثالثة.
رُزقا بابن عام ١٩٨٦، ألهم هانت خطته التالية: كريم حفاضات يُرشّ على الحفاضات ويُسمى "أحب طفلي". ادّعى زورًا أن اختراعه كان على وشك الاستحواذ على شركة جونسون آند جونسون مقابل ٢.٥ مليون دولار. أخبرني أن المكون السري كان "زيت سمك القرش". استخدم بطاقة ائتمان زوجته، واستأجر سيارات ليموزين، وانتحل صفة منتج تلفزيوني يُصوّر إعلانًا لمباراة سوبر بول. التقى بوكالات عرض أزياء، واستهدف ماري روبل، واصفًا إياها بأنها "أم جميلة ذات عيون زرقاء"، وفقًا لصحيفة "برس إنتربرايز"، وهي صحيفة في بلومزبورغ، بنسلفانيا. اشتبهت روبيل في هانت، فاتصل بالشرطة. وصفه روبرت ليغو، قائد الشرطة الذي ألقى القبض على هانت من شرطة بلدة مونتور، بأنه شخص لبق الكلام، قادر على "بيع ثلاجة لإسكيمو"، وأنه كاذب. وأضاف ليغو: "هذا ما فعله هذا المهووس. كان يتخيل كل شيء".
شعر ليو هانت وزوجته سكارليت هانت بالحرج الشديد من فضائح ابنهما، خاصةً عندما انتهى به الأمر بالعودة إلى المنزل. قال ليو هانت لصحيفة "ذا ديلي آيتم": "أتمنى أنا وزوجتي لو نستطيع الاختباء في حفرة. لكنك تعلم من سيقبع في القاع".
عاد هانت إلى الجيش. قال لي: "في تلك الأيام… إذا كنت ترتدي الزي العسكري، فكل ما كان عليك فعله هو إعطائهم سجل الخدمة العسكرية. هذا كل ما في الأمر – "مرحبًا بك على متن الطائرة". ويعترف بإضافة صفحات مزورة ليبدو وكأنه طيار مروحيات مع سرب المروحيات الثقيلة البحرية رقم 461، وقال إنه تجاوز ما يقارب عامين من التدريب الإلزامي في قاعدة بينساكولا الجوية البحرية. أخبرني أنه كان يتلاعب بتقييمات الآخرين أو يزوّر تقييمه الخاص. قال: "الأمر أشبه بقوس قزح. ما عليك سوى اتباعه لترى إلى أين سيقودك".
استخدم هانت أوراق اعتماده المزورة للحصول على أزياء طيران، وبدلات عمل، وبدلات بديلة من مركز الاستلام. قال لي: "كان عليك أن تتحلى بالشجاعة الكافية للقيام بذلك. كنت أسير بجوار المقر الرئيسي، عندما لم يُلقِ عليّ ملازم ثانٍ – برتبة "بار زبدة" – تحية عسكرية. قفزتُ عليه بكل قوتي." بعد ذلك، منح نفسه ترقية. اشترى أجنحة رواد فضاء في البحرية مقابل 20 دولارًا، متحولًا من كابتن هانت، طيار في البحرية، إلى كابتن هانت، "أصغر رائد فضاء في البحرية الأمريكية". عندما نظر في المرآة، شعر بنفحة فخر مألوفة.
بحسب هانت، فقد تمكّن من الالتحاق بتدريب رواد فضاء ناسا بالخداع. قال لي، واصفًا انتقاله المزعوم من تدريب المروحيات إلى تدريب الطائرات ذات الأجنحة الثابتة قبل اختياره للعمل في ناسا: "لقد تطوعتُ للخدمة العسكرية حرفيًا". أخبرني هانت أنه خضع لتقييمات بدنية متخصصة في مركز جونسون الفضائي، ودرس في هانتسفيل، ألاباما – المعروفة باسم "مدينة الصواريخ" – بل وقضى تسعة أسابيع مع مورتون ثيوكول ليتعلم عن معززات الصواريخ. (مورتون ثيوكول، الذي أصبح لاحقًا ATK Thiokol، والآن نورثروب غرومان لأنظمة الفضاء، يبني معززات الصواريخ الصلبة القابلة لإعادة الاستخدام لمكوكات ناسا الفضائية).
لا يوجد أي دليل على صحة أيٍّ من هذه الادعاءات سوى رواية هانت المفصلة والمشكوك فيها. أخبرني أن هدفه كان أن يصبح أول مُنتحل شخصية في الفضاء. قال: "صدق أو لا تصدق، كانت هذه خطتي. في الواقع، كان من المقرر أن أسافر على متن رحلة مكوكية".
في أبريل/نيسان ١٩٨٨، ذهب هانت في موعد غرامي أعمى مع آن سويني، مهندسة بصريات تبلغ من العمر ٢١ عامًا. قال هانت إنه كان نقيبًا في البحرية، ومحققًا ليليًا في شرطة كامبريدج، ورائد فضاء متدربًا. قال لي: "توافقنا". كانت سويني امرأة سمراء جميلة، تشغل وظيفة مرموقة في مقر شركة بولارويد في ماساتشوستس.
قال سويني لاحقًا لصحيفة بوسطن هيرالد: "أخبرني أنه سئم من معجباته، النساء اللواتي يرافقنه لأنه طيار". اصطحبها هانت سريعًا إلى الأكاديمية البحرية الأمريكية في أنابوليس بولاية ماريلاند، حيث قال إنه تخرج الأول على دفعته. ارتدى بدلة رسمية، ودار بها حول حلبة الرقص في حفل راقص لسلاح مشاة البحرية. قال سويني لمجلة بيبول: "في غضون ثلاثة أسابيع، ظننت أنني عرفته طوال حياتي". (لم يستجب سويني لطلبات إجراء مقابلة).
تزوج الزوجان بعد أربعة أشهر، ثم سافرا في الدرجة الأولى في رحلات سياحية متنوعة. ادّعى هانت أن رحلاته الجوية وسيارة جاكوار مستأجرة بقيمة 41,000 دولار أمريكي جاءتا مجانًا مع وظيفته في ناسا. كما اشترى دراجة نارية من طراز كاواساكي نينجا لتتناسب مع شخصيته في فيلم "توب غان"، وفي ميامي، وافق على شراء قارب صيد رياضي بقيمة مليون دولار قبل أن يتجاهل الوسيط، الذي قال لصحيفة هيرالد: "إنه كاذب".
في سبتمبر، استقلّ العروسان طائرة خاصة من مطار لوغان متجهين لقضاء عطلة نهاية أسبوع رومانسية في مونتريال. أخبر هانت الطيار أنه رائد فضاء في مكوك أتلانتس، ووقع على صورة. دفع ثمن الرحلة باستخدام بطاقة ائتمان زوجته، ولفترة من الوقت، لم يلاحظ أحد في بولارويد ذلك. كانت الشركة تقاوم استحواذًا عدائيًا من روي إي. ديزني، بدعم من بنك الاستثمار دريكسل بورنهام لامبرت.
قال هانت لاحقًا لصحيفة "ذا ديلي آيتم": "زوجتي… كانت لديها إمكانية الوصول إلى معلومات الأسهم التي أرادها أصحاب النفوذ في دريكسل لكنهم لم يتمكنوا من الحصول عليها". وادعى أنه التقى بموظفي DBL في نادي هارفارد مرتديًا خاتمًا من هارفارد اشتراه من متجر الجامعة. أخبرني هانت: "طلبوا معلومات عن الشركة لم يكن بإمكاني الوصول إليها".
فشلت عملية الاستحواذ، وبقيت حياة هانت الهشة المزدوجة على حالها، محفوظةً بفضل ثقة أقرب المقربين إليه التي لا تقبل الشك. أخبرني درو أ. كورتيس، أستاذ علم النفس في جامعة أنجيلو ستيت في تكساس والخبير في حالات الكذب المرضي، أن هذا يُسمى "تأثير النعامة". زوجته، كمعظم الناس، كانت تعمل تحت تأثير "تحيز الحقيقة"، مُفترضةً أن الناس صادقون. ببساطة، دفنت رأسها في الرمال.
"ثم خرج الأمر عن السيطرة"
في ديسمبر 1988، تفاخر شقيق سويني، المقيم في أيرلندا، بأن صهره رائد الفضاء قادم لزيارة جزيرة الزمرد. أثناء صعوده على متن طائرة تابعة لشركة طيران إير لينغوس من بوسطن، أبهر هانت أحد موظفي التذاكر بمؤهلاته، فرُقّيت درجة سفره إلى الدرجة الأولى. عندما علم الطيار بوجود رائد فضاء على متن الطائرة، دعوه إلى قمرة القيادة. "والتفت إليّ وقال: 'سيتم استقبالك في مطار دبلن'. فقلتُ: يا إلهي. هل تم استقبالك؟ ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟" تخيل هانت المدرج مليئًا بسيارات الشرطة.
بدلاً من ذلك، استقبله مسؤولان حكوميان أيرلنديان مبتسمان. قال لي هانت: "لم أضطر حتى للمرور عبر الجمارك. كانت هناك فرقة موسيقية صغيرة… تعزف النشيد الوطني". فاق الاستقبال كل توقعاته. وأضاف: "دون أن أنتبه، كنت ألقي الخطب وأتسلم الجوائز. قررت أن أواكب هذا".
على مدار اليومين التاليين، استقبلت دبلن زائرها من آخر نقطة وصل إليها. قال لي هانت: "أقمنا في فندق شيلبورن". ارتشف الشاي مع عمدة المدينة، بن بريسكو، وابتسم لالتقاط الصور. أخبر هانت بريسكو أن رئيس الوزراء البريطاني رتّب له زواجًا في دير وستمنستر – وهو امتياز نادر يقتصر على أفراد العائلة المالكة البريطانية ونخبة مختارة. أدرك بريسكو أن هانت "ليس على قدر المسؤولية"، كما صرح متحدث باسمه لوكالة أسوشيتد برس لاحقًا، لكنه تركه يكمل حديثه بأدب.
"لقد تم دفع كل شيء من قبل المدينة"، كما أخبرني هانت: من زيارات الحانات، ورحلة إلى القلاع الأيرلندية النائية، وحتى رحلة إلى دونيجال لركوب "بعض من أجمل خيول الركوب في العالم".
غادر هانت أيرلندا حاملاً معه تذكاراتٍ من خداعه: "سترات أيرلندية، أكواب بيرة غينيس، قبعات"، وجنسية أيرلندية فخرية. قال لي: "كل ما أردتُ فعله هو زيارة صهري. ثم خرج الأمر عن السيطرة".
بعد عودته إلى الولايات المتحدة، واصل هانت خدعته كرائد فضاء بإلقاء عدة محاضرات. ارتدى زي البحرية، وأخبر الحضور كيف "تصل أتلانتس إلى سبع نقاط قوة جي أثناء الإقلاع"، وكيف "تنزلق من ارتفاع 220 ألف قدم بقوة صفرية". أخبرني هانت أنه أهدى والده زيًا عسكريًا لالتقاط صورة، دون أن يدرك أن الشارات وُضعت في غير مكانها وأن القبعة كانت خاطئة. أصرّ هانت على أن والده لم يُعلّمه أن يكون محتالًا. قال شقيق روبرت، جوزيف هانت، لصحيفة هيرالد: "كان والدي شخصًا غريب الأطوار، لكنه ليس مسؤولًا عن روي". كان ليو هانت الضحية الأطول عمرًا لابنه، بعد أن عانى من عواقب عصافيره المرسومة، وأوهامه الفضائية، ومخططاته.
سرعان ما بدأت المشاكل تلوح في الأفق لروبرت هانت. رفضت أمريكان إكسبريس رسومه البالغة 5000 دولار أمريكي لرحلة الطائرة الخاصة، وأبلغت شركة بولارويد. حذرت عائلة سويني من أن زوجها يعاني من مشكلة، وبدأ سكان نيو إنجلاند يتحدثون عن الكابتن روبرت هانت.
تاريخ طويل من الخدع
منذ وجود السفر إلى الفضاء، دأب منتحلو شخصية رواد الفضاء على خداع الأبرياء، غالبًا لبيع تذكارات قمرية مزيفة. كان جيري جي. تيس، وهو كهربائي يبلغ من العمر 28 عامًا، أول من خدع الناس في مجال الفضاء في التاريخ، حيث انتحل صفة رائد فضاء في ملهى ليلي في هيوستن في يونيو 1963. بعد أن قدّمه ميلتون بيرل على المسرح، لاحظ تيس، الذي انتابه الذعر، أربعة رواد فضاء حقيقيين بين الجمهور.
قال لوكالة أسوشيتد برس لاحقًا من السجن، بعد اعترافه باحتياله الذي استمر شهرًا: "كنتُ مرعوبًا. لا أعرف لماذا أفعل ذلك. أعتقد أنني أعيش في عالم الأحلام".
في عام ١٩٩٨، ادّعى جيري ويتريدج، وهو رجل من تكساس يبلغ من العمر ٤٩ عامًا، أنه رائد فضاء ليتمكن من استخدام جهاز محاكاة طيران تابع للبحرية. وبكل جرأة، جلس ويتريدج في مركز مراقبة البعثات التابع لناسا بينما كان الموظفون يستعدون لإنقاذ قمر صناعي.
قال جوزيف غوتينز، العميل الخاص الكبير السابق في مكتب المفتش العام لوكالة ناسا والذي أسره: "كان يتحدث إلى رواد الفضاء في الفضاء. قال: 'سري هو أنني قاتل مأجور تابع لوكالة المخابرات المركزية الأمريكية، يُعرف باسم 'الموت الأسود'". أخبرني غوتينز أن القاضي اشتبه في أن ويتريدج جاسوس حتى ادعى أن محاميه هو بيل كلينتون. وأضاف غوتينز: "أُرسل جيري إلى جناح الطب النفسي الفيدرالي للتقييم، وبعد ذلك اختارت الحكومة الفيدرالية بديلاً للعقاب".
عادةً ما يتظاهر منتحلو صفات العسكريين بأنهم أبطال عصرهم – جنود البحرية الأمريكية (نيفي سيلز) بعد غارة أسامة بن لادن، ورواد الفضاء خلال حقبة سباق الفضاء في ثمانينيات القرن الماضي، الذين تمتعوا بالمكانة الثقافية المرموقة التي يتمتع بها نجوم الروك. وقد أبهر الجميع تقريبًا، باستثناء الشاب المشكك ذي الاثنين والعشرين عامًا في إحدى محاضرات هانت، بشهرته كرائد فضاء. أخبرني أنتوني أندرسون، مؤسس منظمة "حارس الشجاعة" لفضح من يدّعون زورًا الخدمة العسكرية، أن منتحلي صفات رواد الفضاء نادرون لأن "عددهم قليل جدًا". وأضاف أن العسكريين الحقيقيين يستطيعون بسهولة اكتشاف الشارات المغلوطة أو التحيات غير اللائقة، لكن المُبلغين عن المخالفات يُقبض عليهم حتمًا.
بدء التحقيقات
في يناير/كانون الثاني 1989، سمع أندرو بالومبو، شرطي ولاية ماساتشوستس، شكوى غريبة في مطار لوغان. قالت إحدى العاملات إن رائد فضاء تابعًا لوكالة ناسا يرتدي زيًا عسكريًا من مشاة البحرية الأمريكية – مزينًا بسيف وأوسمة ووسام القلب الأرجواني – زار منزلها وأقنع ابنها البالغ من العمر 18 عامًا بالانضمام إلى البحرية. عندما غيّر رأيه، طلب الرجل 4000 دولار لاستخدام "صلاته بالبنتاغون" لتسريحه. قالت إنه ادعى قيادة مكوك الفضاء أتلانتس ووقع على صورة باسم "الكابتن روبرت هانت".
اتصل بالومبو بقيادة خدمات التحقيقات البحرية، التي أفادت بأن هانت كان عضوًا في احتياطي مشاة البحرية الأمريكية لمدة شهرين عام ١٩٧٩. وصرح بالومبو لصحيفة "ذا ديلي آيتم" بأنه "سُرِّح من الخدمة بعد تقييم نفسي". أثار هذا غضب ضابط الشرطة، الذي نال منصبه المتميز عبر عملية اختيار شاقة في قوات شبه عسكرية؛ إذ لم يستطع تقبّل منتحل صفة مكافأة دون استحقاق.
أحب بالومبو عمله كثيرًا، لدرجة أنه كان يقول دائمًا إنه سيعمل مجانًا – أين يستطيع غيره أن يرتدي ذيل حصان ويرتدي قرطًا، ويحمل سلاحًا، ويقود سيارة موستانج؟ كان طوله الفارع كافيًا لترهيب تجار المخدرات ورجال العصابات والقتلة المتسلسلين الذين ألقي القبض عليهم.
قال النقيب المتقاعد في شرطة الولاية، ريتشارد داوني، لصحيفة "ذا ديلي آيتم": "كان بإمكانه التألق مع أفضل اللاعبين، وإذا أرادوا خوض جولتين، فلا بأس. كان بإمكانه القضاء عليهم بضربة واحدة". ومع ذلك، ومثل هانت، كان لبالومبو جانبان. في عام ١٩٨٧، عندما هدد رجل مختل عقليًا بتفجير طائرة ركاب، أقنعه بالومبو بلطف بالتهدئة. وقال لاحقًا لصحيفة "هيرالد": "كانت محادثة هادئة جدًا".
كشف بالومبو خدع هانت بشكل منهجي. صرّح لصحيفة هيرالد: "هذا الرجل ينتحل صفة رائد فضاء من ناسا، وطيار مقاتل من مشاة البحرية، وشرطي من كامبريدج، والله أعلم ماذا أيضًا". وأضاف: "إنه رجلٌ مُخادع، وحسب تقديراتنا، فقد ابتزاز ما لا يقل عن 60 ألف دولار من الناس منذ سبتمبر". كما اكتشف بالومبو حقيقة ملابس هانت العسكرية. "حصل عليها بالدين من خلال التظاهر عبر الهاتف بأنه ضابط ورجل نبيل… كانت قيمتها حوالي 1000 دولار، وبالطبع لم يدفع ثمنها".
شعر هانت بفشل خطته، فخطط للهروب. صرّح صديق لعائلة هانت لصحيفة هيرالد أن سويني تركت وظيفتها في بولارويد لأن زوجها "ادعى أنه نُقل إلى شركة طيران". "طائرات مقاتلة من قاعدة مشاة البحرية في هاواي". لكنهم لم يصلوا إلى المطار.
تظهر الشقوق
في 28 يناير/كانون الثاني 1989، سُمع طرقٌ على باب هانت. وعندما فُتح الباب، وجد نفسه يُحدّق في جنديٍّ ضخم. أثناء البحث، عثر بالومبو على معدات عسكرية، وبدلات طيران، وخوذة ناسا، وشارات شرطة، وصور هانت وهو يرتدي ميداليات الحرب الكورية.
قال بالومبو لصحيفة هيرالد: "لم يكن قد وُلد بعد". كما سلّم سويني، وهو مصدوم، قطعتين من مكوك الفضاء المحروق. وأضاف: "لكنهما مجرد بلاط أرضي عادي". اعتقل هانت بتهمة السرقة وجرّه إلى المحطة. قال لي هانت: "كان بالومبو ينتصب عليّ بشدة لسبب ما. كان شخصًا متسلطًا للغاية".
انزعج بالومبو من بطاقة هوية طبيب مزورة باسم هانت. صرّح لصحيفة "ذا ديلي آيتم": "إذا رفعتها أمام الضوء، سترى اسمًا آخر تحت بطاقته". أخبرني هانت أنه عندما كانت زوجته ميشيل تعمل في مستشفى في بنسلفانيا، سرق معطفًا أبيض وانتحل صفة طبيب متدرب في جامعة هارفارد. قال: "لم تكن تعلم أنني كنت أُولّد ثلاثة أطفال يوميًا هناك".
اكتشف بالومبو أن زيّ هانت البحري وسيوفه الرسمية أُحضرت إليه من قاعدة مشاة البحرية في كامب ليجون بولاية كارولاينا الشمالية، لكن أصل بذلة رائد الفضاء الزرقاء ظلّ لغزًا. ووجد خبير أمني في ناسا من واشنطن أن المعدات لا تتطابق مع القطع التي سُرقت مؤخرًا من شاحنة عرض فضائية.
قرر مسؤولو ناسا ومكتب التحقيقات الفيدرالي أن انتحال شخصية رائد فضاء ليس جريمة إلا إذا ارتبط بجرائم أخرى. سجّل بالومبو خوذات هانت وبدلاته الفضائية كدليل في قضيته.
قال لصحيفة "غلوب": "هذه الأشياء لا علاقة لها بالجرائم التي اتُهم بها. لقد سُرقت لأنه استخدمها لارتكاب عملية احتيال". عندما انتشر خبر الاعتقال، قال رئيس جمعية الطائرات التجريبية في بوسطن، التي أسرت محاضرة هانت قلوبهم، لصحيفة "هيرالد": "كان من المخيب للآمال معرفة أنه ليس رائد فضاء. لكن العصابة لا تكن أي ضغينة. قال بعضهم: دعونا ندفع كفالة لنرى كيف سيفعل ذلك".
عند عودته إلى ثكنة الشرطة، قدّم بالومبو الدليل إلى سويني بلطف. صرّح لصحيفة "ذا ديلي آيتم": "لم تكن تعلم أنه يفعل كل هذه الأمور. في الواقع، ظنّت أنها متزوجة من رائد فضاء. كان الأشخاص الذين خدعهم لطفاء، وقد أحبّوه بصدق".
قال سويني لصحيفة هيرالد: "كنتُ في حالة صدمة حقيقية. كان الأمر أشبه بمشاهدة شخص يموت. كان هذا الشخص الذي ظننتُ أنني أعرفه، وشيئًا فشيئًا، في غضون ساعة، تلاشى واختفى. أحببتُ الشخص الذي ظننتُه، لكن هذا الشخص لم يكن موجودًا حقًا".
بعد تركها وظيفتها في بولارويد، عادت سويني إلى منزل والديها، حيث تأملت في علامات الخطر التي فاتتها وكيف دمرت مسيرة مهنية واعدة. قالت لصحيفة هيرالد: "لا أعرف هل أكرهه أم أشفق عليه. في المكان الذي نشأتُ فيه، لا يكذب الناس على بعضهم البعض". بعد أن علمت بزوجات هانت وأطفاله الآخرين، تساءلت: "هل أحب أيًا منا يومًا، أم كرهنا؟"
شبّه هانت نفسه بمسعفٍ يعجز عن مواجهة المأساة مع مرور الوقت. قال لي: "يصبحون منضبطين وقساة تجاهها، وهذا أنا". مع أن ألم كل طلاق كان يخف، إلا أنه لم يستطع الفرار من المعاناة التي ألحقها بوالديه.
زاروه خلال إقامة بائسة لمدة 90 يومًا في سجن شارع تشارلز ببوسطن خلال شتاء عام 1989. قال ليو هانت لصحيفة "ذا ديلي آيتم": "كان الحراس يُحيّونه بالفعل. كان مشهورًا، لكنه يمتلك موهبةً مذهلة. ولا بد لي من معرفة ذلك، فقد خدعني أنا وزوجتي بآلاف الدولارات، ونقع في الفخ دائمًا".
قال لي روبرت هانت: "كان والدي حزينًا للغاية". كره والداه الدعاية، مثل المقابلة التي أجراها مع صحيفة "ذا ديلي آيتم" من السجن حول خدعة دبلن، والتي قال فيها: "الأيرلنديون ليسوا أذكياء".
في صباح يوم محاكمة هانت، مازح المشرّعون بشأن سفن الفضاء المتوقفة أمام قاعة المحكمة. وصل مرتديًا بنطالًا رياضيًا أحمر اللون لسلاح مشاة البحرية، وكان مقيدًا إلى متهم آخر، وكان يبتسم بثقة بالغة لدرجة أن الكثيرين ظنوا أنه الضابط الذي ألقى القبض على السجين. تلاشت ابتسامته عندما علم أن سويني سيطلقه. أقرّ هانت بذنبه في السرقة بحجج كاذبة لاستخدامه بطاقة ائتمان زوجته، وفي الاحتيال على عائلة المجند الشاب بمبلغ 4000 دولار. حُكم عليه بالسجن عامين مع وقف التنفيذ.
بمجرد أن أُطلق سراح هانت في مايو 1989، أعلن ترشحه لمنصب عمدة ريفير، ماساتشوستس. وصرح لصحيفة هيرالد: "أعرف السلطة وكيفية التحايل عليها. عندما أتذكر الماضي، أضحك. لقد فعلتُ أشياءً يفعلها بعضٌ من كبار الشخصيات في البلاد". ومع ذلك، أينما التفت، كان بالومبو موجودًا.
"لقد كان تحت ضغط شديد لتقديم تعويضات للمحاكم، وكنت أشعر بالقلق من أنه قد يكون يقبل مساهمات في الحملة الانتخابية"، هذا ما قاله ضابط شرطة الولاية لصحيفة The New York Times. صحيفة دايلي آيتم. قال لصحيفة ماساتشوستس: "عليك أن تدرك أن كل ما قاله لك كذب. أعرف ذلك. لقد تتبعته تقريبًا منذ أن كان في الثامنة عشرة من عمره". وألقى هانت باللوم على اعتقاله على يد بالومبو في تدمير مسيرته السياسية وحلمه الفضائي. قال لي هانت: "لو لم يحدث ذلك، لكنت سافرت إلى الفضاء".
عندما سأل مراسل صحيفة هيرالد بالومبو عن دوافع هانت، قال: "الجشع". وبعد تفكير قصير، أضاف: "لم يحصل حتى على هذا المبلغ. جلستُ وفكرتُ أنه لو عمل في برجر كنج براتب 5 دولارات في الساعة، لكان أفضل حالًا".
لم يدفع هانت دولارًا واحدًا كتعويض لضحاياه، وغادر المدينة دون أن يدفع أتعاب محاميه البالغة 20 ألف دولار. أصدرت محاكم ماساتشوستس ونيوهامبشاير مذكرات اعتقال بحقه، وبحلول 28 يوليو/تموز 1989، أصبح هانت هاربًا. قال بالومبو لصحيفة "ذا ديلي آيتم" وهو يرفع بدلة هانت الزرقاء الفاتحة من وكالة ناسا، بينما ارتسمت ابتسامة على وجهه: "لقد رحل وهو يضحك على الجميع. هذه هي البذلة التي يدّعي أنه ارتداها في الفضاء الخارجي. إنه رائد فضاء بلا شك".
أجرى طاقم تلفزيوني من برنامج "A Current Affair" مقابلة مع زوجات هانت الثانية والثالثة والرابعة، اللواتي قارنّ تجاربهن في موقع التصوير. وصرحت ميشيل هانت، الممرضة وزوجة هانت الثالثة، لوكالة برس إنتربرايز: "لقد مرّن بتجارب متشابهة كثيرة. أستطيع الآن التحدث عن الأمر بسهولة أكبر". راقب الصحفيون منزل ليو هانت، على أمل إلقاء نظرة خاطفة على ابنه المفقود، لكنه صرّح لصحيفة "ذا ديلي آيتم" أن ابنه في نيويورك. وأضاف: "نحن قلقون عليه، لكن الله وحده يعلم، ربما أصبح حاكم نيويورك الآن".
في النهاية، عاد هانت إلى جو عائلته. توسلت إليه والدته أن يغير سلوكه وأعطته نقودًا ليبدأ بداية جديدة. فكّر في أن يصبح سباكًا "نزيهًا"، لكنه بدلًا من ذلك أنفق المال على زيّ بحري آخر. قال لي: "حينها أصبحتُ جنديًا في الكوماندوز". قدّم نفسه في بريزيديو سان فرانسيسكو، وهي قاعدة عسكرية أمريكية، بصفته رئيسًا لفريق سيلز السادس، فرقة النخبة لمكافحة الإرهاب في البحرية. نام في مساكن الضباط وعمل ثلاثة أسابيع في مركز عمليات الطوارئ، يعبث بأجهزة الكمبيوتر. أخبرني هانت أنه وبخ رجلًا مسنًا شكك في سلطته، ليكتشف لاحقًا أنه يوجين سيرنان.
"ها أنا ذا، أصرخ في وجه رائد فضاء أبولو"، يتذكر. "يا إلهي، لا يمكن أن يصبح الأمر أسوأ من ذلك بكثير." لكنه فعل. بعد أن ركن سيارته في موقف جنرال، اتهمه مكتب التحقيقات الفيدرالي بانتحال شخصية كاذبة. أُلقي القبض عليه أخيرًا، وأقر بالذنب في يوليو/تموز ١٩٩٤، وقضى عامًا في السجن.
بعد إطلاق سراحه، استمرت عمليات احتيال هانت، وطارده بالومبو بإصرار خارج نطاق سلطته القضائية. عندما أقام هانت علاقة مع لاعبة غولف كندية فرنسية ثرية، واتُهم بانتحال صفة عميل فيدرالي لمكافحة المخدرات، اتصل بالومبو بالسلطات الكندية وكشف عن ماضيه الإجرامي.
قال لي هانت: "كان متعصبًا". ثم في يوليو/تموز ١٩٩٨، اصطدمت دراجة هارلي ديفيدسون التي كان يقودها بالومبو ببقعة زيت، فانحرفت عن مسارها، مما أدى إلى وفاته.
بعد المخاوف الأمنية التي أعقبت أحداث الحادي عشر من سبتمبر، أخبرني هانت أن خططه أصبحت "مستحيلة". وأخيرًا، في عام ٢٠٠٥، جرم قانون "الشجاعة المسروقة" الادعاء الكاذب بحمل الأوسمة العسكرية. فتخلى هانت عن زيه العسكري المزيف وقرر إعادة بناء علاقته بوالديه.
قال لي هانت: "عندما خرجتُ من تلك الفوضى، رحبوا بي في منزلهم". وتذكر حديثاً صريحاً مع والده، حيث قال له: "أنت ابني. ستبقى ابني دائماً. لكن عليك أن تُعيد ترتيب حياتك".
خدعة لمس النجوم
خلال ساعات من المقابلات، أصرّ هانت على أنه تمكّن من قيادة طائرات مقاتلة حقيقية بالخداع، ونسج حكاياتٍ لا تُصدق عن "انفجارات محركات صحيحة" وقوى تسارع هائلة. قال لي: "كنتُ أفعل أشياءً جنونية، مثل حركاتٍ جنونية مثل انحناء مقدمة الطائرة وضغط ذيلها الخلفي". سألتُ غوتينز، محقق ناسا، إن كان تصديقه ضربًا من السخافة. وصف غوتينز كيف اجتاز مُنتحله، جيري ويتريدج، حراسة عسكرية "مُحكمة" وأقنع قائد قاعدة عسكرية بمراسلة قاعدة بينساكولا الجوية البحرية، مُخبرًا إياه بأنه بحاجة إلى "قليل من وقت الطيران" – كل ذلك بفضل قصةٍ مُقنعة.
على مر السنين، شوّهت بعض قصص هانت السجل العام. أقنع رودني ستيتش، مؤلف كتاب "الاحتيال على أمريكا"، الذي يتناول مؤامرات وكالة المخابرات المركزية، بأنه نفّذ مهمات سرية لإيصال صواريخ إلى إيران. أشاد أميرال بحري علنًا بهانت لإنجازه مهمة قتالية جريئة فوق بيروت. صرّح ليو هانت لصحيفة "ذا ديلي آيتم": "لم يحلق أي طيار من مشاة البحرية في بيروت، ومن المؤكد أن ابني لم يكن هناك قط. لكن صدقوني، سيُكشف كل هذا. أعلم أنه كاذب، لكن هذه القصة حقيقية بنسبة 98%". على الرغم من كل شيء، ظل والد هانت يُصرّ على تصديق ابنه.
قال دانيال سيمونز، أستاذ علم النفس بجامعة إلينوي والمؤلف المشارك لكتاب "لا أحد أحمق" (دار نشر بيزك بوكس، ٢٠٢٣)، وهو كتاب عن المحتالين: "غالبًا ما يكون هناك عنصر حقيقي في شبكة الخداع التي ينسجها المحتالون". ومع ذلك، سخر أندرسون، خبير الشجاعة المسروقة، من فكرة أن سباكًا قد يقترب من أجهزة التحكم في طائرة مقاتلة أو ينجو من تدريب رواد الفضاء. قال لي: "كان سيبرز كإبهام مريض". كان للمركز الوطني لسجلات الأفراد الكلمة الفصل: لا يوجد لدى الجيش أي سجل لروبرت هانت.
يعيش هانت اليوم وحيدًا في نيو هامبشاير، حيث عمل في عدة وظائف بناء. يبلغ من العمر 63 عامًا، ولديه عدد قليل من الأصدقاء، ويقضي وقته بمشاهدة قناة التاريخ. أخبرني أنه قد أصلح علاقته بوالده، لكن ليو يبلغ من العمر 88 عامًا، وهو الآن في "نهاية حياته". (لم نتمكن من التواصل مع ليو هانت للتعليق).
قال هانت: "ما أندم عليه هو الأشخاص الذين تأذوا. لم تستحق طليقاتي ذلك، لأنهن خضن التجربة بقلب صادق. أما أنا، فقد خضت التجربة بعكس ذلك تمامًا". وأضاف أنه في النهاية توقف عن حلم الفضاء و"نضج".
ومع ذلك، لا تزال عينا هانت تلمعان عندما يستذكر لحظاته المفضلة كـ"رائد فضاء". قال: "عندما أرتدي بدلة طيران زرقاء بينما يرتدي الجميع بدلة رمادية أو خضراء، تبرز. كأن هذا الرجل خبيرٌ كبيرٌ في الطيارين، لذا فهم جميعًا يتمنون أن يكونوا أصدقاءك". ومثل العصافير الشائعة التي صبغها باللون الأصفر، حوّلته خدع هانت إلى شيءٍ خارق، وسمح له، لبرهةٍ وجيزة، بلمس النجوم.
