الولايات المتحدة الآن معرضة لخطر الخسارة أمام الصين في السباق لإرسال البشر إلى سطح القمر

نُشرت هذه المقالة في الأصل على موقع The Conversation. وساهمت الصحيفة في نشر المقالة في قسم Expert Voices: Op-Ed & Insights التابع لموقع Space.com .

جاكو فان لون أستاذ في الفيزياء الفلكية بجامعة كيلي .

هبط 12 أمريكيًا على سطح القمر بين عامي 1969 و1972. والآن تستعد كل من الولايات المتحدة والصين لإرسال البشر إلى هناك هذا العقد.

ولكن البرنامج القمري الأميركي تأخر، ويرجع هذا جزئيا إلى عدم جاهزية بدلات الفضاء ومركبة الهبوط على القمر. وفي الوقت نفسه، تعهدت الصين بإرسال رواد فضاء إلى القمر بحلول عام 2030 ــ وهي تعتاد على الالتزام بالجداول الزمنية.

قبل بضع سنوات فقط، كان من غير المرجح أن يتحقق مثل هذا السيناريو. ولكن يبدو الآن أن هناك احتمالاً واقعياً بأن تتمكن الصين من هزيمة الولايات المتحدة في سباق حددته أميركا على نحو مثير للجدل. إذن، من سيعود إلى هناك أولاً، وهل يهم هذا حقاً؟

يُطلق على برنامج ناسا للقمر اسم أرتميس. وقد أشركت الولايات المتحدة شركاء دوليين وتجاريين لتوزيع التكاليف. ووضعت ناسا خطة لإعادة إرسال رواد فضاء أمريكيين إلى تربة القمر على مدار ثلاث مهام. وفي نوفمبر 2022، أطلقت ناسا مركبتها الفضائية أوريون في دورة حول القمر بدون وجود بشر على متنها. وكانت هذه مهمة أرتميس 1.

ذات صلة: الصين تخطط لبناء قاعدة قمرية في القطب الجنوبي للقمر بحلول عام 2035

إن مهمة أرتميس الثانية، المقرر إطلاقها في أواخر عام 2025، تشبه مهمة أرتميس الأولى، ولكن أوريون هذه المرة ستحمل أربعة رواد فضاء. ولن يهبطوا على سطح القمر؛ بل سيُترك ذلك لمركبة أرتميس الثالثة. وفي هذه المهمة الثالثة، سترسل ناسا رجلاً وأول امرأة إلى سطح القمر. ورغم أنه لم يتم تحديد اسمهما بعد، فإن أحدهما سيكون أول شخص من ذوي البشرة الملونة على سطح القمر.

كان من المقرر إطلاق أرتميس 3 هذا العام، لكن الجدول الزمني تأخر عدة مرات. أظهرت مراجعة أجريت في ديسمبر 2023 احتمالية واحدة من ثلاثة أن أرتميس 3 لن يتم إطلاقه بحلول فبراير 2028. ومن المقرر حاليًا أن تتم المهمة في موعد لا يتجاوز سبتمبر 2026.

في غضون ذلك، يبدو أن برنامج الفضاء الصيني يتقدم بسرعة، دون إخفاقات أو تأخيرات كبيرة. ففي أبريل/نيسان 2024، أعلن مسؤولو الفضاء الصينيون أن البلاد في طريقها إلى إرسال رواد فضاء إلى القمر بحلول عام 2030.

إنها مسيرة غير عادية بالنسبة لدولة أطلقت أول رائد فضاء لها في عام 2003. وتشغل الصين محطات فضائية منذ عام 2011، وقد حققت إنجازات أولى مهمة ومليئة بالتحديات من خلال برنامجها لاستكشاف القمر "تشانجي".

وقد عادت هذه البعثات الروبوتية بعينات من سطح القمر، بما في ذلك من الجانب البعيد منه. وقد اختبرت هذه البعثات تكنولوجيا قد تكون حاسمة في هبوط البشر على سطحه. وسوف تهبط البعثة التالية عند القطب الجنوبي للقمر، وهي المنطقة التي تجتذب اهتماما كبيرا بسبب وجود الجليد المائي في الحفر المظللة هناك.

يمكن استخدام هذه المياه لدعم الحياة في قاعدة قمرية وتحويلها إلى وقود صاروخي. سيكون صنع وقود الصواريخ على القمر أرخص من إحضاره من الأرض، مما يجعل استكشاف القمر أكثر تكلفة. ولهذه الأسباب ستهبط أرتميس 3 في القطب الجنوبي. وهو أيضًا الموقع المخطط له للقواعد التي تقودها الولايات المتحدة والصين.

في 28 سبتمبر 2024، عرضت الصين بدلة فضاء، سيرتديها رواد الفضاء الذين يسيرون على القمر. تم تصميم البدلة لحماية مرتديها من التغيرات الشديدة في درجات الحرارة والإشعاع الشمسي غير المفلتر. إنها خفيفة الوزن ومرنة. هل هي علامة على أن الصين تتفوق بالفعل على الولايات المتحدة في جانب واحد من سباق القمر؟ الشركة المصنعة لبدلة القمر Artemis، Axiom Space، مضطرة حاليًا إلى تعديل العديد من جوانب التصميم المرجعي الذي قدمته لها وكالة ناسا.

كما تأخر إطلاق المركبة التي ستنقل رواد الفضاء الأميركيين من مدار القمر إلى سطحه. ففي عام 2021، حصلت شركة سبيس إكس المملوكة لإيلون ماسك على عقد بناء هذه المركبة. وهي مبنية على أساس مركبة ستارشيب التابعة لسبيس إكس، والتي تتكون من مركبة فضائية طولها 50 متراً تنطلق على أقوى صاروخ تم بناؤه على الإطلاق.

في 13 أكتوبر 2024، نجحت المركبة الفضائية ستارشيب في إجراء خامس رحلة تجريبية ناجحة. ولكن هناك عدة خطوات صعبة مطلوبة قبل أن تتمكن المركبة الفضائية ستارشيب من حمل رواد الفضاء إلى سطح القمر. لا تستطيع المركبة الفضائية ستارشيب الطيران مباشرة إلى القمر. يجب أن تتزود بالوقود في مدار الأرض أولاً (باستخدام مركبات فضائية أخرى تعمل كـ "ناقلات" للوقود). تحتاج سبيس إكس إلى إثبات قدرتها على التزود بالوقود وإجراء هبوط تجريبي على القمر بدون طاقم قبل أن تتمكن أرتميس 3 من المضي قدمًا.

بالإضافة إلى ذلك، خلال مهمة أرتميس الأولى، تعرضت الدرع الحرارية للمركبة أوريون لأضرار جسيمة أثناء عودة المركبة الفضائية إلى الغلاف الجوي للأرض في درجات حرارة عالية. وقد عمل مهندسو ناسا على إيجاد علاج قبل مهمة أرتميس الثانية.

معقدة للغاية؟

يزعم بعض المنتقدين أن برنامج أرتميس معقد للغاية، مشيرين إلى الطريقة المعقدة التي يتم بها تجميع رواد الفضاء والمركبة الفضائية في مدار القمر، والعدد الكبير من الشركاء التجاريين المستقلين وعدد عمليات إطلاق مركبات ستارشيب المطلوبة. اعتمادًا على من تسأل، هناك حاجة إلى ما بين أربع وخمس عشرة رحلة مركبات ستارشيب لإكمال عملية التزود بالوقود لـ أرتميس 3.

لقد دعا مايكل جريفين المدير السابق لوكالة ناسا إلى استراتيجية أبسط، على غرار الاستراتيجية التي تتوقع الصين أن تتبعها لإنجاز هبوطها على القمر. وترى رؤيته أن وكالة ناسا تعتمد على الشركاء التجاريين التقليديين مثل بوينج، بدلاً من الشركات "المبتدئة" نسبياً مثل سبيس إكس.

ولكن البساطة لا تعني بالضرورة الأفضل أو الأرخص. فقد كان برنامج أبولو أبسط، ولكن تكلفته كانت تعادل ثلاثة أمثال تكلفة برنامج أرتميس. وكانت شركة سبيس إكس أكثر نجاحاً واقتصادية من شركة بوينج في إرسال أطقم إلى محطة الفضاء الدولية.

لا يتم تطوير التكنولوجيا الجديدة من خلال أساليب بسيطة ومجربة، بل من خلال جهود جريئة تتجاوز الحدود. إن تلسكوب جيمس ويب الفضائي معقد للغاية، بمرآته المطوية وموقعه البعيد في الفضاء، ولكنه يسمح لعلماء الفلك بالنظر إلى أعماق الكون كما لا يستطيع أي تلسكوب آخر. والابتكار أمر بالغ الأهمية خاصة مع الأخذ في الاعتبار الطموحات المستقبلية مثل استخراج المعادن من الكويكبات وبناء مستوطنة على المريخ.

هل يهم ما إذا كان أول سيليناوتس في القرن الحادي والعشرين صينيين أم أميركيين؟ هذا سؤال يتعلق إلى حد كبير بالعلاقة بين الحكومات ومواطنيها، وبين الدول.

تعتمد الحكومات الديمقراطية على الدعم العام لتأمين التمويل اللازم للمشاريع المكلفة طويلة الأجل ــ والهيبة هي نقطة بيع مهمة. ولكن الهيبة في سباق القمر في القرن الحادي والعشرين سوف تكتسب من خلال القيام بذلك على النحو اللائق، وليس في وقت أقرب. والعودة السريعة إلى القمر قد تكون مكلفة، سواء من الناحية المالية أو من حيث المخاطر التي تهدد حياة البشر.

يتعين على الحكومات أن تكون قدوة في السلوك المسؤول. وينبغي أن تكون السلام والشمول والاستدامة مبادئ توجيهية. ولا ينبغي أن تكون العودة إلى القمر من أجل الهيمنة أو التفوق. بل ينبغي أن تكون فرصة لإظهار أننا قادرون على تحسين سلوكنا على الأرض.

تابعونا على أخبار جوجل