اكتشف مرصد روبين الجديد والقوي 11000 كويكب جديد وقاس "عشرات الآلاف" أخرى

كشفت الملاحظات المبكرة من مرصد فيرا سي روبين بالفعل عن أكثر من 11000 كويكب غير معروف سابقًا، مما أعاد تشكيل نظرتنا إلى النظام الشمسي وقدم لمحة مذهلة عما سيحدث بمجرد بدء العمليات العلمية الكاملة.

يُظهر هذا الاكتشاف، الذي تم التوصل إليه باستخدام بيانات أولية، قدرة تلسكوب روبين على مسح السماء بسرعة وعمق. فحتى خلال عمليات الرصد الأولية المحدودة، رصد التلسكوب آلاف الأجسام المتحركة في غضون أيام قليلة، متجاوزًا بذلك بكثير عمليات مسح الكويكبات التقليدية، وفقًا لبيان صادر عن مختبر NSF NOIRLab.

جاء في البيان: "ما كان يستغرق اكتشافه سنوات أو عقودًا، سيكشفه روبين في غضون أشهر. لقد بدأنا نفي بوعد روبين بإعادة تشكيل معرفتنا بالنظام الشمسي بشكل جذري، وفتح الباب أمام اكتشافات لم نكن نتخيلها بعد."

تنتشر الكويكبات في جميع أنحاء النظام الشمسي، ويتركز معظمها في الحزام الرئيسي بين المريخ والمشتري. ومن المتوقع أن يُوسّع مرصد روبين هذا العدد بشكل كبير، مُحتملًا اكتشاف ملايين الأجسام الجديدة خلال مسحه التاريخي للفضاء والزمن الذي يمتد لعشر سنوات. تسمح مرآة المرصد التي يبلغ قطرها 8.4 متر وكاميرته الضخمة – الأكبر على الإطلاق التي بُنيت لعلم الفلك – بتصوير كامل سماء نصف الكرة الجنوبي بشكل متكرر كل بضع ليالٍ، مما يجعله مناسبًا بشكل فريد لرصد الأجسام الخافتة سريعة الحركة.

حتى في بياناتها الأولية، يكشف مرصد روبين عن مجموعة واسعة من الكويكبات. معظم الاكتشافات الجديدة هي كويكبات الحزام الرئيسي، لكن المرصد رصد أيضًا 33 جسمًا قريبًا من الأرض لم تكن معروفة من قبل – وهي كويكبات ومذنبات تقترب مداراتها من الشمس، ما يجعلها ذات أهمية خاصة للدفاع الكوكبي. ومع ذلك، لا يشكل أي من الأجسام القريبة من الأرض المكتشفة حديثًا أي تهديد للأرض، وفقًا للبيان.

بالإضافة إلى ذلك، رصد التلسكوب مجموعاتٍ أبعد وأقل شيوعًا من الأجرام، بما في ذلك نحو 380 جرمًا عابرًا لنبتون (TNOs) – وهي أجرام جليدية تدور في مدارات أبعد من مدار نبتون. وللعثور عليها، طوّر العلماء أساليب حسابية متقدمة تُحلل مجموعات بيانات ضخمة، مستخدمين خوارزميات لمسح ملايين مصادر الضوء الخافتة واختبار مليارات مسارات الحركة المحتملة لتحديد الحركات البطيئة والدقيقة لهذه العوالم البعيدة. وتُقدّم هذه الاكتشافات مجتمعةً صورةً أكثر اكتمالًا لبنية النظام الشمسي وتاريخه.

"توفر أشياء كهذه فرصة مثيرة لاستكشاف أقصى حدود النظام الشمسي، بدءًا من إخبارنا بكيفية تحرك الكواكب في وقت مبكر من تاريخ النظام الشمسي، وصولًا إلى ما إذا كان لا يزال هناك كوكب تاسع كبير لم يتم اكتشافه حتى الآن"، كما قال كيفن نابيير، وهو عالم أبحاث في مركز هارفارد سميثسونيان الذي ساعد في تطوير الخوارزميات لاكتشاف الأجسام البعيدة في النظام الشمسي باستخدام بيانات روبين.

لا تقتصر الاكتشافات الحديثة على مجرد فهرسة الأجسام، بل تتعداها إلى ما هو أبعد من ذلك. إذ تعتمد جهود الدفاع الكوكبي على رصد وتتبع الأجسام القريبة من الأرض التي قد تشكل خطرًا عليها. ورغم تحديد العديد من الأجسام الكبيرة، لا يزال جزء كبير من الكويكبات الأصغر حجمًا – والتي لا تزال تشكل خطرًا محتملاً – غير مكتشف. ويتوقع علماء الفلك أنه بمجرد تشغيل مرصد روبين بكامل طاقته، سيرفع نسبة الأجسام الكبيرة المعروفة من 40% إلى 70% من خلال المراقبة المستمرة. وأوضح المسؤولون في بيان لهم أن قدرة التلسكوب على إعادة مسح السماء بشكل متكرر ستُمكّن علماء الفلك من اكتشاف هذه الأجسام في وقت مبكر وحساب مداراتها بدقة أكبر، مما يُحسّن من قدرات الإنذار المبكر ويُقدّم رؤى جديدة حول كيفية تشكّل الكويكبات وتطورها وحركتها عبر النظام الشمسي.

"حتى باستخدام بيانات أولية ذات جودة هندسية فقط، اكتشف مرصد روبين 11000 كويكب وقاس مدارات أكثر دقة لعشرات الآلاف منها"، هذا ما قاله آري هاينز، الذي ساعد في بناء البرنامج الذي اكتشفها، في البيان. "يبدو من الواضح تمامًا أن هذا المرصد سيُحدث ثورة في معرفتنا بحزام الكويكبات".

تكتشف المسوحات الحالية عشرات الآلاف من الكويكبات سنويًا. في المقابل، أثبت مرصد روبين قدرته على اكتشاف الآلاف منها خلال فترة وجيزة من عمليات الرصد الأولية. هذه الاكتشافات الأولى، البالغ عددها 11 ألفًا، ليست سوى البداية. ومع استعداد روبين لتحويل سماء الليل إلى خريطة ديناميكية محدثة باستمرار للأجسام المتحركة، يدخل علماء الفلك حقبة جديدة في علم النظام الشمسي، حقبة من شأنها أن تعمق فهمنا لجوارنا الكوني وتساعد في حماية كوكبنا.