في ظل درجات الحرارة الحارقة، تجمع الحجاج المسلمون في مكة، وتجمعوا في مخيم واسع في الصحراء لبدء فريضة الحج السنوية رسميًا يوم الجمعة.
وقبل رحلتهم، طافوا حول الكعبة المكعبة الشكل في المسجد الحرام، أقدس موقع في الإسلام.
ومع تجمع أكثر من 1.5 مليون حاج من جميع أنحاء العالم في مكة وحولها لأداء فريضة الحج، استمرت الأعداد في التزايد مع انضمام المزيد من الحجاج من داخل المملكة العربية السعودية.
وتوقعت السلطات السعودية أن يتجاوز العدد الإجمالي للحجاج مليوني حاج هذا العام.
يأتي موسم الحج هذا العام على خلفية الهجمات الإسرائيلية المتواصلة على قطاع غزة، مما أدى إلى تصعيد التوترات في جميع أنحاء الشرق الأوسط، حيث تتأرجح المنطقة على شفا صراع إقليمي أوسع.
ولم يتمكن الفلسطينيون في قطاع غزة الساحلي من السفر إلى مكة لأداء فريضة الحج هذا العام بسبب إغلاق معبر رفح في مايو/أيار، عندما وسعت إسرائيل هجومها البري على مدينة رفح جنوب القطاع على الحدود مع مصر.
وقالت السلطات الفلسطينية إن 4200 حاج من الضفة الغربية المحتلة وصلوا إلى مكة لأداء فريضة الحج.
وقالت السلطات السعودية إن 1000 آخرين من عائلات الفلسطينيين الذين قتلوا أو جرحوا في الحرب في غزة وصلوا أيضًا لأداء فريضة الحج بدعوة من العاهل السعودي الملك سلمان.
وكان المدعوون البالغ عددهم 1000 شخص خارج غزة بالفعل – ومعظمهم في مصر – قبل إغلاق معبر رفح.
وقالت آمنة أبو مطلق، وهي امرأة فلسطينية تبلغ من العمر 75 عاماً من مدينة خان يونس جنوب قطاع غزة، كانت تخطط لأداء فريضة الحج: "نحن محرومون من الحج بسبب إغلاق المعبر وبسبب الحروب والدمار". الحج هذا العام "لقد حرمونا (إسرائيل) من كل شيء".
وشهد موسم الحج هذا العام أيضًا سفر حجاج سوريين إلى مكة على متن رحلات جوية مباشرة من دمشق لأول مرة منذ أكثر من عقد من الزمن.
وكانت هذه الخطوة جزءًا من ذوبان الجليد المستمر في العلاقات بين المملكة العربية السعودية وسوريا المنكوبة بالصراع.
اعتاد السوريون في المناطق التي تسيطر عليها المعارضة عبور الحدود إلى تركيا المجاورة في رحلة مرهقة إلى مكة لأداء فريضة الحج.
وقال عبد العزيز الأشقر، المنسق السوري لمجموعة الحجاج الذين غادروا دمشق هذا العام لأداء فريضة الحج، "هذا هو الشيء الطبيعي: الحجاج يتوجهون إلى الحج مباشرة من بلدانهم الأصلية".
الحج هو أحد أركان الإسلام الخمسة، ويُطلب من جميع المسلمين أداء فريضة الحج لمدة خمسة أيام مرة واحدة على الأقل في حياتهم إذا كانوا قادرين جسديًا وماليًا على القيام بذلك.
إنها تجربة روحية مؤثرة للحجاج الذين يعتقدون أنها تغفر الذنوب وتقربهم من الله، بينما توحد أكثر من ملياري مسلم في العالم.
إنها أيضًا فرصة للصلاة من أجل السلام في العديد من الدول العربية والإسلامية المنكوبة بالصراعات، بما في ذلك اليمن والسودان، حيث تسببت الحرب المستمرة منذ أكثر من عام بين الجنرالات المتنافسين في أكبر أزمة نزوح في العالم.
بالنسبة للعديد من المسلمين، فإن الحج هو الرحلة الرئيسية الوحيدة التي يقومون بها في حياتهم.
يقضي البعض سنوات في توفير المال وانتظار الحصول على تصريح للشروع في الرحلة في الخمسينيات والستينيات من عمرهم بعد تربية أطفالهم.
طقوس الحج تحيي إلى حد كبير ذكرى القرآن عن النبي إبراهيم وابنه النبي إسماعيل ووالدة إسماعيل هاجر.
يرتدي الحجاج الذكور الإحرام، وهو عبارة عن قطعتين غير مخيطتين من القماش الأبيض تشبه الكفن، بينما ترتدي النساء ملابس محافظة وفضفاضة مع الحجاب، ويمتنعن عن الماكياج والعطور.
لقد كانوا يؤدون طقوس الطقوس حول الكعبة المكعبة الشكل، عكس اتجاه عقارب الساعة في المسجد الحرام ذي المآذن السبعة منذ وصولهم إلى مكة خلال الأيام الأخيرة.
واعتمدت السلطات السعودية قيودا أمنية في مكة وما حولها، حيث أقيمت نقاط تفتيش على الطرق المؤدية للمدينة لمنع من لا يحملون تصاريح الحج من الوصول إلى المشاعر المقدسة.
وقال رئيس اللجنة الأمنية للحج، الفريق محمد البسامي، إن السلطات الأمنية ألقت القبض على العديد من الأشخاص الذين حاولوا اصطحاب حجاج إلى مكة دون تصاريح الحج.
وتم طرد معظمهم من البلاد، بينما واجه وكلاء السفر السجن لمدة تصل إلى ستة أشهر، بحسب وزارة الداخلية.
وتوجه الحجاج يوم الجمعة إلى منى، ليبدأوا موسم الحج رسميا.
ثم سيتحركون بعد ذلك لحضور وقفة احتجاجية لمدة يوم كامل يوم السبت على جبل عرفات، وهو تل صحراوي يقال إن النبي محمد ألقى فيه خطابه الأخير، المعروف باسم خطبة الوداع.
يقوم الحجاج الأصحاء بالرحلة سيرًا على الأقدام. ويستخدم آخرون الحافلات أو القطارات.
ويختلف الوقت من السنة الذي يتم فيه الحج، حيث أن الحج محدد لمدة خمسة أيام في الأسبوع الثاني من ذي الحجة، الشهر الأخير في التقويم القمري الإسلامي.
تقام معظم مناسك الحج في الهواء الطلق مع القليل من الظل، إن وجد. عندما يقع في أشهر الصيف، يمكن أن ترتفع درجات الحرارة إلى أكثر من 40 درجة مئوية (104 فهرنهايت).
وحذرت وزارة الصحة من أن درجات الحرارة في المشاعر المقدسة قد تصل إلى 48 درجة مئوية. وحمل العديد من الحجاج مظلات للوقاية من الشمس الحارقة.
وبعد صلاة يوم السبت بعرفات، سيسافر الحجاج بضعة كيلومترات إلى موقع يعرف باسم مزدلفة لجمع الحصى الذي سيستخدمونه في رجم الأعمدة الرمزية التي تمثل الشيطان في منى.
ثم يعود الحجاج إلى منى لمدة ثلاثة أيام، بالتزامن مع عطلة عيد الأضحى، حيث يقوم المسلمون المقتدرون ماليًا في جميع أنحاء العالم بذبح الماشية وتوزيع لحومها على الفقراء. وبعد ذلك يعودون إلى مكة لأداء طواف الوداع الأخير.
وفي السنوات الأخيرة، عاد الحج السنوي إلى حجمه الهائل بعد ثلاث سنوات من القيود الشديدة بسبب جائحة كوفيد-19.
وفي عام 2023، أدى أكثر من 1.8 مليون حاج مناسك الحج، ليقترب بذلك من مستوى عام 2019 عندما شارك أكثر من 2.4 مليون حاج في مناسك الحج.